置在少年
身前。孩子双目虽然合着，却还看得出是秀丽丹凤式样，眼梢清扬，因发热昏睡，连眼皮都晕着病态红。
“汤将军，殿下是要与您共乘
马
？”先前年长女官这样没来由地问
句。少年手挽缰，手抱着那孩子，怔怔才答道：“末将马，总比兵士们强些。”女官仿佛还要说点什，却又咽下去，无言地行礼退下。
孩子微微张开眼睛，停会，呓语般模糊地唤出声：“汤将军。”少年低头应道：“是，殿下。”孩子费点劲，才说出话来，“要是真……遇上很多狴獠话……汤将军不必过于顾虑
。”轻细声音仿佛把碎纸片，刚自嘴唇里断续吐出，便被迅疾海风把夺去，听不分明。
“殿下，您是大徵皇子，臣下是您随扈将军，断没有抛下您自己逃命道理。”少年自幼在军营生长，如此豪壮而殷勤套话听得熟，说来也顺畅。等到话出口，心里才不禁紧，如同平整绸子从半腰里被挑丝出去似，寸把宽道全抽缩起来。这孩子伶俐解事是赔着小心，像是时刻担忧着会触怒谁，已到低微可怜地步。
他早听说过，昶王在皇子中排行第四，是最末个，母妃聂氏尚未生下他便已经失宠。皇次子与三子生母宋妃颇具美貌与手腕，长年专宠，又精于笼络朝中宫中，更兼她所生皇次子仲旭尚未满十六，天资才器与韬略脾性无不胜过太子伯曜，夺嫡废立谣言早已甚嚣尘上，是谁也得罪不起。此次西陆雷州注辇国遣使送来位十三岁小公主，名为紫簪，预备数年后婚配徵朝皇子，按例，徵朝也当有名皇子随使臣前往注辇，名为学习雷州风土语言，实为质子。太子褚伯曜乃是大徵储君，自不必提，皇次子仲旭日后必是国之栋梁，不可少离，而三子叔昀体质又那样荏弱——所谓质子人选，除最年幼季昶以外，再不做他想。
“是个当不皇上皇子……就算你救，也给不你什好处……而且，汤将军你武艺也……”年幼皇子忽然惊慌地住嘴抬头看他，眼里分明翳着层水膜，却自己死死地收住不许流下，映着滁潦海上近晚火烧云，在下睫毛上盈出道金光。虽然心下明白孩子并无讥讽意味，少年脸上却还是腾地烫起来。
聂妃已病困幽宫，身边宫人与内侍亦只是对她虚应故事，宋妃尚不罢休。乘着昶王远放异国时机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军新丁中拣出武试最后名，玩笑似地擢那十五岁少年汤乾自个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出
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