到林百家穿着单衣，她笑着说自己高兴糊涂了，随即去隔壁房间给林百家找棉袄。她拿着棉袄回来，给林百家穿上，扣上布扣时突然哭出声来。她告诉陈永良和林祥福，是她让陈耀武去顶替林百家的，她怕林百家被土匪“拉风箱”，她儿子有两个，女儿只有一个，所以让陈耀武去了。李美莲的眼泪让林祥福十分难过，他低头走到屋外，陈永良也走了出去，把手放到林祥福肩上说：
“她说得对，儿子有两个，女儿只有一个。”
三十二
土匪进城绑票的消息，如同晴空霹雳，溪镇的人们惊慌失措议论纷纷，从他们嘴里出来的都是吓唬自己的话，这些习惯安居乐业的人受到惊吓之后，越说越夸大，溪镇的未来在他们的描述里暗无天日。
一些曾经在万亩荡遭遇过土匪，后来为了躲避匪祸迁入溪镇的人，这时候现身说法了，这些人从脸色红润讲到脸色苍白，向溪镇的居民讲述土匪的种种恶行，土匪对人票挖眼珠割耳朵，还有“摇电话”“拉风箱”“压杠子”“划鲫鱼”“坐快活椅”和“耕田”，这些人讲述的时候已经分不清哪些是亲身经历，哪些是道听途说。
在他们的讲述里，溪镇的人们明白了“划鲫鱼”就是在人背上用刀划出一排排斜方格，就是鲫鱼下锅前在鱼背上划出的斜方格那样；“坐快活椅”就是在椅面上布满铁钉，钉尖向上，让人票的屁股坐上去。最复杂的是“耕田”，解释不清后，几个遭遇过土匪折磨的人只好走到大街上以身示范，伏在地上，让人用两根木棍绑在两条腿上，请另外两人各持一根木棍竖立起来，让这人往前爬行。示范“耕田”的几个人在地上爬行时因为疼痛嗷嗷乱叫，三个向前爬了不到一米就连声喊停，浑身松软趴在地上，豆大的汗珠从额头上滚落。
“耕田”示范很快演变成“耕田”比赛，不少人身体力行，于是溪镇的居民关心起谁是“耕田”状元，最后确定了三个人，一个是顾益民的仆人陈顺，一个是木器社的张品三，还有一个是划船的曾万福。这三个膀大腰圆的年轻人都爬过五米左右，可是究竟谁爬得最远又说不清楚，这三个人之间也是互不服气，他们很想一争高低。
匪祸之时，竟然用土匪的刑罚进行比赛，溪镇的几位有识之士痛心疾首，他们来到商会会长顾益民家中，请求顾益民出面制止这样的比赛。
这时的顾益民正在筹建民团。土匪绑票事件让顾益民深感震惊，他感到日后的溪镇将会不断受到土匪的骚扰。他奔走在沈店和溪镇之间，想请来官军保护溪镇，可在这战乱时期，暂无官军可请。顾益民只好以商会的名义组建民团，派人去乡间收购火枪。顾益民对“耕田”比赛略有所闻，几位绅士讲
