第一银河帝国正在毁灭。它历经数世纪逐渐腐败和倾颓的过程，仅有一个人全盘了解。
他就是第一帝国最后那位伟大的科学家，将人类行为科学减化到可以用数学方程式取代，使“心理史学”趋于完美的哈利·谢顿。人类的个体是无法预测的，而群体反应，谢顿发现，却能以统计学加以处理。群体越大，统计的预测也就越精确。谢顿所用来研测的群体大小，绝不少于整个银河系中，那数百万个世界所生存的人口总合。
谢顿的方程式告诉他，在第一帝国彻底毁灭，第二帝国由废墟中兴起前，人类尚需经历三万年悲惨与痛苦。然而，只要他能将现有的某些情况加以修正，则三万年毁灭过程，即可减至一千年。
为了保证这点，谢顿就建立了两处他称之为基地的科学家殖民地。他有意地将这两处殖民地分别建于“银河系两端”。主要致力于实体科学的“第一基地”，他是在公开的情况下建立的。而由那群专事研究发展心理史学与精神世界的科学家，所组成的“第二基地”，则是在没没无闻的情况下，建在银河系的另一端。
三万年既定毁灭岁月的头四百年，已经过去。由于“第二基地”始终鲜为人知，而普遍为人简称为“基地”的“第一基地”，也只不过像某个近于“银河外缘”空无中的小小社区而已。它因为构成人类活动往来的社会与经济潮流，不断变迁和前后矛盾，所以每隔一段时期，就要面临一次危机。它本身的自由，只能因循着某条既定的路线移动，而每当它对正移动方向，就有新发展的远景呈现。这也正是去世已久的哈利·谢顿，所早就规划好的。
第一基地借着它优异的科学，征服了它四周的野蛮星球。它面对那些宣告独立和逃离垂死帝国的军阀们，加以无情的打击。面对残破衰颓的帝国，以及它最后的强大君王和将军，它也照样给予打击，以加快第一帝国的毁减速度。
“谢顿计划”看似进行顺利，而且眼看“第二帝国”必能适时兴起——减少了两万九千年的垂死岁月。
然而，心理史学乃是一种统计科学。总难十拿九稳的不犯过错；事实上也的确发生过连哈利·谢顿都无法预见的意外。有个叫做“谬尔”的人，平白无故的冒了出来。他有着银河系所缺少的精神力量。他能把人们的七情六欲掐得适可而止，将他们的心灵定型，使得他最难缠的敌人，也终于臣服在他脚下甘为奴仆。所有的军队都不会、也不能和他对抗。“第一基地”就这么垮掉，而“谢顿计划”也似乎毁于一旦了。
唯一剩下的“第二基地”，由于谬尔出现得太过突然，事先无法准备，也岌岌可危，然而它还是能慢慢地设计出一套反攻的计划。它最大的防
