襄阳城附近，天气还是十分寒冷，
队大约五十人
骑兵从太平店向樊城方向奔驰，马身上淌着汗，不断从鼻孔里喷出白气。
这小队骑兵没有旗帜，没穿盔甲，马上也没带多东西，必要东西都驮在四匹大青骡子上。队伍中间匹菊花青战马上骑着位不到四十岁武将，满面风尘，粗眉，高颧，阔嘴，胡须短而浓黑。这时战马个劲儿地用碎步向前奔跑，他却在马鞍上闭着眼睛打瞌睡，魁梧上身摇摇晃晃。
六天以来，这队人马总在风尘中往前赶路，日落很久还不住宿，公鸡才叫头遍就踏着白茫茫严霜启程。白天，只要不是特别崎岖难行山路，他们就在马上打瞌睡，隔会儿在马屁股上加鞭。从兴安州附近出发，千里有余行程，抬眼看不尽大山，只是过石花街以东，过
襄江，才到平地。
路上只恐怕误时间，把马匹都跑瘦，果然在今天早晨赶到。有些人从马上乍醒来，睁开困倦眼睛看见襄樊二城时，瞌睡登时散开。
那位骑在菊花青战马上武将，被将士们说话声惊醒，用只宽大而发皴手背揉揉干涩眼皮，望望这两座夹江对峙城池和襄阳西南带群山叠峰，不由得在心里说：“他娘，果然跟老熊在这儿时气象不同！”
几个月前，当左良玉在罗猴山战败之后，这位将军曾奉陕西、三边总督郑崇俭之命来襄阳趟，会商军事。那时因军情紧急，他只在襄阳停留两个晚上。回去后他对郑崇俭禀报说：虽然襄樊人心有点儿惊慌，但防守事做得很松。
现在他距离这两个城市还有十里上下，可以看见城头上雉堞高耸，旗帜整齐，远远地传过来隐约画角声，此伏彼起。向右首瞭望，隔着襄江，十里外万山上烟雾蒸腾，气势雄伟。
万山东头连着马鞍山，在薄薄云烟中现出来座重加整修过堡寨，雄据山头，也有旗帜闪动。马鞍山北麓有座小山名叫小顶山，离襄阳城只有四里，山头上有座古庙。
他上次来襄阳时，曾抽空儿到小顶山上玩玩，看看山门外大石坡上被好事者刻巨大马蹄印，相传是刘玄德马跳檀溪后，从此经过时卢马留足迹。现在小顶山上也飘着旗帜，显然那座古庙里也驻官军。从小顶山脚下平地上传过来阵阵金鼓声，可惜傍着江南岸村落稠密，遮断视线，他看不见官军是在操演阵法还是在练功比武。
这些乍然间看出来新气象，替他证实关于杨嗣昌到襄阳以后种种传闻，也使他真心实意地敬佩——他想到杨嗣昌许诺，将来要他佩戴平贼将军印，就更是喜悦。但是他实在困倦，无心多想下去，趁着离樊城还有段路，又
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