城上都开平府，离中原地区都差不多有千里之遥，并且交通不便，不利于就近统治汉族地区。北京是他们在汉族地区夺取
第
座最重要城市，又是华北平原北部重镇，将北京作为首都，便于控制华北并夺取全中国。历史上，元、清二朝都是先取北京，再取华北，在定都北京以后统全中国。
对于这些民族统治者来说，在北京建立首都，还有在长安、洛阳、开封等中原腹地建都所没有好处。首先，这些来自温带地区民族，初进中原时不容易适应那里炎热夏季气温，而北京位置偏北，夏季要比中原腹地凉爽，最热月平均温度要低2℃甚至4℃—5℃。五代后晋开运三年(公元946年)年底，契丹军队占领开封，但在第二年三四月间便匆匆忙忙班师回北，除
汉族人民反抗外，“南方暑湿，上国之人不能居也”(《资治通鉴》卷二八六)也是原因之。相比之下，北京夏季气温要容易适应些。北京靠近塞外草原和高原，也便于统治者就近去避暑。其次，北京贴近他们故乡，便于保持与故乡联系，以便保留条退路。当时蒙古族、女真族人口并不多，般只有几十万人，这些民族统治者君临几千万乃至几亿人口汉族人民之上，难免要产生种潜在恐惧感。在贴近本民族生活地区建都，平时可以获得种心理安全感，旦保不住在汉族地区统治时，还可以迅速逃归故乡。元朝最后个皇帝顺帝便是在北京陷落前夕，带领后妃、太子、部分大臣逃归蒙古高原。
就连明成祖迁都北京，也与民族斗争背景分不开。元顺帝退回蒙古高原后，仍拥有相当实力，继续称大元皇帝，气焰犹盛，对新兴明朝构成巨大威胁。明成祖在即位以前是驻守北京负责保卫北部边防藩王，对此有深刻印象。因此，他夺取皇位后，迁都北京，不仅以天子坐镇边疆，还多次率重兵深入蒙古草原纵深地带，消灭蒙古军有生力量，使之不能威胁明朝。此外，北京是成祖赖以起家根据地，政治上比较可靠，选此为都也比较安全。
不过，作为统王朝首都，北京并不是理想选择。首先，它偏在中原边缘地带，与四川盆地、珠江流域、长江中下游等南方地区相距遥远自不必说，即使与北方昔日政治中心所在地区也有相当里程，这在古代交通状况不便情况下不利于控制全国。何况北京所在地区物质基础有限，没有能力满足统治阶级和大量非生产人口消费需要，漕粮和物资仍主要依赖长江流域，靠京杭大运河长途运输，极大地加重人民负担。其次，北京与强悍周边民族为邻，建都于此等于天子守边境，首都作要塞。北京虽然
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