中国是世界上最大
国家，长时期实行高度中央集权制。日本存在着非常严密闭锁
之后就取消
封建世袭制，社会流动性很强，所谓“朝为田舍郎，暮登天子堂”，农民儿子通过科举做到卿相是常见事。因为“富不过三代”，社会财富和地位总在不停地流动之中。
日本却
直实行世袭等级制，社会分为壁垒森严几个阶层，基本不能相互流动。不光是天皇万世系，其他社会阶层也经常是延续几百年纹丝不动。今天
们提到日本，经常惊讶于日本些老店经营几百年至今，这其实正是日本传统社会固化种遗存。
中国实行诸子均分制，父亲死，家产儿子平分，而日本实行长子继承制，家产主要都给长子。中国人古来崇尚多子多福，而日本人没有拼命多生习惯。中国以文人治国，日本却实行武士制度。中国历代贪污腐败之风盛行，而日本统治阶层历来十分清廉，似乎不懂什
叫贪污。
因此，日本实际上是个非常特殊国家，与衣带水中国完全不同，却与遥远欧洲非常相似。庄园领主制、长子继承制、社会阶层世袭制、权力多元、武士制度，这些在中世纪西欧都有，只不过欧洲不叫武士，叫骑士。
日本人能够迅速走上西化道路，正是因为与欧洲相似：它和欧洲样，都是从封建制基础上，而不是从中国式郡县制基础上开始转型。
日本启蒙思想家福泽谕吉说，中国用文官治国，儒家思想成为控制每个社会成员教条。而日本统治阶层是世袭武士，他们大多读书不多，依靠基本理性行事，所以整个社会更为注重实际，对现实问题更容易做出合理反应。
他说：“（中国皇帝以）至尊地位和最高权力合而为，以统治人民，并且深入人心，左右着人心方向。所以，在这种政治统治下人民思想趋向必然偏执，胸怀狭窄，头脑单纯。（日本幕府和天皇分立，则）形成至尊未必至强，至强未必至尊情况，……恰如胸中容纳两种东西而任其自由活动般。任何种思想都不能垄断，既然不能垄断，这时自然要产生种自由风气。……在汲取西洋文明方面，可以说，日本是比中国容易。”[2]
确实，日本统治阶层远比中国官僚阶层更为现实，因此，鸦片战争后，魏源写《海国图志》，介绍外国形势。中国知识分子和官僚对此书不加理睬，不久此书就在中国绝版，而日本人则视如珍宝，不断翻印。
三
曾经有些西方学者认为，在西方挑战面前，中国能做出比日本更快、更好反应。因为开国前中国，政治上比日本更集权，经济上比日本也更繁荣。赖肖尔说：
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