古之人不虚劳其心力。
——欧阳修
清明
早，蔡氏回到娘家去看望爹娘。
蔡氏是艮岳宿院
厨妇，今年三十岁。她面容生得秀婉，气性却极大。她爹娘住在汴河北街最东头，卖豉酱蓝婆家正对面，靠磨麸面为生。蔡氏已经个多月没回娘家，原本是趁着今天空闲，日头又好，过来替爹娘浆洗冬衣，再把被卧也都换洗下。进
门，和娘没说两句话，两人又斗上嘴。她娘赌气，提袋麸面，出门给面馆送去。她爹则照旧言不发，埋头在后边驱驴磨面。
蔡氏独自坐在桌边气闷，来之前，她告诫自己今天万莫和娘斗气，谁知见面，又是这般。她忽而伤心起来，等下午回到艮岳宿院，不知还能不能再见着爹娘。
蔡氏这气性传自她娘。她娘因生得有些姿容，寻常人等闲瞧不进眼里，却只嫁个磨麸面，半辈子在面粉飞尘里打转儿，姿容生得再好，也整日被面粉蒙满，哪里来好气性？主顾跟前又不好撒这气，便全都施放到那个闷头丈夫身上。蔡氏从小便瞧着她娘整日骂她爹，她爹却像是个土坑般，多少粗言狠话都容得下。她暗暗告诫自己：等
长大，万万不能如娘这般。
然而，这根骨脾性比命还强，如同梨树开不出桃花，再拧再扭，等春来时，仍是满树白。
蔡氏因模样生得好，手又巧，且勤进，从十五岁起，便有许多人家来求亲。蔡氏早早拿定主意，不能如娘这般，要嫁便嫁个能仰着看丈夫，因此，不论娘如何逼骂，她咬死牙关，定要自己选。但凡有人来相亲，她都躲在帘子后面瞅，前后几十个人中，终于选定个各处瞧着都入眼，那人是个造卖发烛经纪。在细长薄木片上涂硫黄，用来取火点灯烛，只有富户人家才用得起，这营生自然不愁过活。再看那人，身材高大，眉眼清朗，见人有礼有节，言谈也挥洒得开。
蔡氏欢欢喜喜嫁过去，起先万般都好，夫妻两个你惜敬，异常和美。对着这样丈夫，莫说发气，话语稍重些都舍不得。可渐渐地，那丈夫便现出不好来，头个便是好吃酒，常在外头吃得烂瘫烂倒。每回蔡氏都要满街去寻，寻到又得出钱求人，帮着抬回家。回到家后，却又不安生去睡，嘴里骂个不住。骂父母偏心、骂两个哥哥瞒占家财、骂那些富贵主顾欺人辱人、骂这世道尽是势利鬼……骂到性起，更要点火去烧后院库房，里头都是硫黄、木料。几回都幸亏蔡氏手快，赶紧提水泼熄。
夫妻之间，从此再难和气。尽管生儿子，丈夫也始终不听劝，酒从没稍减过。蔡氏气性越来越大，丈夫被她骂得还不赢口，便动手来打。蔡氏自然敌不过，吃过两回亏后，再不愿白挨，身边随时藏着
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