儿
能力变得弥足珍贵。在极权制度之下——或者在任何
个等级分明社会里——统治阶级独占宝贵资源，所以该政权精英阶层将具备生育能力女性分配给自己，作为使女。对此，《圣经》中有先例可循，即雅各和他两名妻子拉结和利亚，还有她们两个使女。个男人，四个女人，十二个儿子——但是使女不能拥有自己孩子。他们分别属于两名妻子。
于是故事就此展开。
刚开始写《使女故事》时，书名叫《奥芙弗雷德》（Offred），即主人公名字。这个名字来自个男性之名，“弗雷德”（Fred），加上前缀“奥芙”（of）表示“从属”，就好像法语里“德”（de），或者德语里“冯”（von），或者英语姓氏如“威廉姆森”（Williamson）中后缀“森”（son）样。这个名字里还隐藏着另种可能：“献祭”（offered），意味着种宗教献祭，个作为祭品供奉受害者。
经常有人问，为什
们始终都不知道主人公真实姓名？回答，这是因为在历史上许多人都已改名换姓，或者干脆销声匿迹。有人推断奥芙弗雷德真实姓名是“琼”（June），因为使女们在由原先学校体育馆改造而来寝室里念叨所有名字中，只有“琼”这个名字没再出现过。这并非本意，但它说得通，因此读者们尽可以采纳。
在写作过程中，小说名改成
《使女故事》，其中部分原因是为向乔叟《坎特伯雷故事》致敬，另部分原因则是借鉴童话和民间故事特点：这个故事由主人公讲述给后来或遥远聆听者，它具备那种不可置信奇幻色彩，和那些经历过惊天动地大事件人们讲故事有共通之处。
在过去几十年中，《使女故事》有许多种形式。它被翻译成四十多种语言，并在九八九年拍成电影（九九零年初上映）。它还被改编成戏剧，被编成芭蕾舞。目前，它正被改写成绘本。二零七年四月，它将作为电视系列剧在米高梅电视频道（MGM）和美国视频网站葫芦网（Hulu）播出。
在这部电视剧中会客串个配角。在那幕场景中，新征募使女将会在个名为“红色感化中心”机构里被教化洗脑。她们必须学会摈弃之前身份，明白自己地位和义务，解她们不再拥有真实权利。但只要顺从，就能得到保护，她们还将学会轻视自己，以便接受既定命运，不会反叛或逃跑。
使女们围坐圈，佩带着电击棒嬷嬷们逼迫她们参加种如今被称为（在九八四年还未得名）“羞辱荡妇”活动，辱骂她们中
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