“气温没有变化,”他向诺顿船长汇报道,“仍然刚好低于冰点。不过气压跟我们预想的一样,升高了一些——大约三百毫巴[24]。氧气含量很低,不过差不多可以呼吸了;再往下走就肯定没问题了。这将大大简化探索行动。真是了不起的发现啊——这是第一个
们从来都没用过这扶梯——扶梯显然只是用来应对紧急情况的。他们肯定是用某种机械运输系统来这上面的。也许是缆索铁路。那些凹槽从中轴区一直延伸下来,这样一来,它们是干什么用的就有个解释了。”
“我一直以为那是排水沟——不过没准儿两个说法都对。不知道这里有没有下过雨?”
“也许吧,”梅瑟说,“不过我认为乔说得对,再说,管他妈的姿势好不好看呢。咱们滑下去。”
扶手——可以认定,这东西的确是为某种像手的东西设计的——是又扁又光滑的金属横杆,有一米高,架在彼此间距很开的支柱上。梅瑟少校跨上扶手,小心地试了试用手刹车的力道,然后滑了下去。
他十分镇定地慢慢加速,向下滑进黑暗当中,只有头灯上的灯光能照亮周遭的一小片区域。他滑下大概五十米,然后叫其他人也跟上来。
大家顺着栏杆往下滑,虽然嘴上不说,心里却都觉得自己仿佛又变成了小男孩。不到两分钟,他们就已经安全舒适地溜下一公里了。而一旦觉得自己速度太快了,只要抓紧扶手,就能把速度降下来。
等到三人来到第二处平台,诺顿船长说:“希望你们玩得痛快,等你们回来可不会这么轻松。”
“我正打算测试一下。”梅瑟一边回答,一边试探着走来走去,体验这里已然增长的重力,“这里已经有十分之一个地球重力了——差别十分明显。”
他走到——准确地说,是飘到——平台边缘,用头灯照亮下一段扶梯。灯光所及的地方,扶梯看起来跟头顶上的状况一样——尽管早前在对照片做过仔细观察后,他们已经发现,随着重力的逐渐增强,梯级的高度也在一点点下降。显然,梯磴是有意这样设计的,如此一来,在沿着这道长长的弧形扶梯攀爬时,每个阶段耗费的力气都差不多。
梅瑟抬头,朝头顶上的罗摩中轴区瞥了一眼,中轴区此刻跟他距离大约有两公里,光线暗淡,映出几道微小的剪影,看起来十分遥远。突然间,他第一次为自己不能看到扶梯的完整长度感到高兴。虽然梅瑟神经镇定,并且缺乏想象力,可是如果看见自己像昆虫一样,在一盏竖直的、高达十六公里的茶杯碟——茶杯碟的上半部分还悬在他的头顶上方——上攀爬,他真不知道自己会作何反应。在这之前,他一直觉得四周漆黑让他束手束脚,而此刻,梅瑟简直要欢迎它了。