明人工冬眠是完全安全,并且也开启太空旅行许多新可能性。只是直到这次任务,人工冬眠利用才发挥到淋漓尽致。
到宇宙飞船最后进入环绕土星轨道之前,这整段向外飞行过程中,探勘队有三位成员无须参与,可以直沉睡。这样可以省下大量食物及其他消耗品。还有点很重要是,等他们醒来进入工作岗位时候,可以精神抖擞,不会有航行十个月疲惫。
发现号将会进入环绕土星停泊轨道,成为这颗大行星新卫星。她会沿着条两百万英里长椭圆形轨道来回梭行——这条轨道会让她接近土星,也穿过所有主要卫星轨道。他们会有百天时间测量、研究土星——这颗星球面积是地球八十倍,周围环绕着最少十五颗已知卫星,其中颗甚至有水星大小。
这里新奇事物,必定足够几个世纪研究,而他们这第批探测队只能执行些基本勘察。他们探测到切都将发送回地球,就算人员再也回不去,起码探测结果还在。第百天结束时候,发现号会关机。所有工作人员都会进入冬眠,只剩下最基本维生系统继续运作,宇宙飞船上永不疲累计算机则会负责监督。发现号就会如此直绕着土星转动,转动轨道则经过妥善测定,就算是千年后才有人来,也能很清楚地知道怎找出这艘宇宙飞船。不过,照目前计划,只要再过五年,发现二号就会抵达。就算多过个两三年,宇宙飞船上沉睡人员也不会觉得有何差别。因为到时候时间对他们而言将是停止,如时间对怀特黑德、卡明斯基、亨特三个人已经停止。
有时候,鲍曼,发现号舰长,看着三个失去意识同事冰冻在宁谧人工冬眠装置里,会觉得相当羡慕。在抵达土星之前,他们没有烦恼,没有责任,整个外在世界都不存在。
不过外在世界却在注视着他们——通过生命感应显示器。在主控甲板大量仪器设备中,有五个毫不起眼小小仪表板,上面标示着亨特、怀特黑德、卡明斯基、普尔、鲍曼名字。后面两个还空白,没有动静。要有动静,得是年后事。前面三个,则闪动着许许多多微小绿灯,表示切正常。每个仪表上方都有个小小显示屏幕,组组光标移过屏幕,标示出脉搏、呼吸和脑部活动缓慢节奏。
有时候,鲍曼会把这些监测系统转到声音输出状态——他很清楚这是多此举,真有什问题,自然会有警示音响起。听着三名同事沉睡中极尽缓慢心跳,看着屏幕上同步缓缓移过波线,他会感到种几乎被催眠状态。
其中最令人赞叹,还是那些脑电波图(EEG)——犹如生
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