。杭州发展为
个城市，实自唐朝始，当时有位大臣把西湖打开，引水供给城中
居民。在以前，只是个小镇。苏东坡在湖上动工之前，西湖直在日渐缩小，湖面蔓草丛生，日形繁殖。十八年之前，这些野草遮盖
十分之二三湖面。他重回杭州之后，看见野草已经将湖面遮盖半，既感到意外，又觉得伤心。在唐朝白居易时代，湖水灌溉大部分稻田，落寸水足可以灌溉二十五亩田，每二十四小时，湖可以供水八百亩。白居易工程而今全已毁坏。
苏东坡刚结束杭州城输水管和六个水库工程，立即着手整理西湖。从工程方面看，只是件简单事，只在清除水草而已。这种改善工程，岂不是轻而易举吗？但是以前主政者都没想到去做。那几个小水库完工之前，苏东坡在元佑五年（○九○）四月，给太后上道表章，简述他疏浚西湖计划和理由。在五月，他又上书给门下、尚书各省。他说若不急行设法，二十余年之后，湖面将全被野草这闭，杭州居民将必失去淡水来源。他指出五项理由，说明必不可使此种后果出现。说也奇怪，第个理由，竟是个佛教理由，说鱼类必将因此遭殃，其他理由都指西湖供水之用，如灌溉稻田、供水给运河，最后是供给好水以便造酒，此与朝廷税收有关。他提出要清理遮蔽湖面水草两万五千方丈，或是十方里。此项工作需要二十万天人工，按天人工清除方丈左右计算，每工五十五个钱，加上三升米，全部计划需要三万四千贯，他已然筹得半，请太后再拨给他万七千贯。
此项计划蒙朝廷批准，苏东坡开始和数千工人和船夫起活动起来，费时四个月，工程完毕。现在问题是如何处理堆积如山水草和淤泥。苏东坡计上心来，用以建筑湖上长堤。那时湖滨已密密围起来，全是富户庭园别墅。由南岸步行到北岸人必须顺着蜿蜒湖边走大约二里之遥。条湖上直堤，除去可以供人步行外，也可以增加湖面美丽，已大为缩短往返距离。此道堤上有六座拱形桥，九个亭子。苏东坡在时，其中个亭子做为他生祠，里面供有他画像，以便居民膜拜，纪念他对地方德政。等势利小人吕惠卿得势之后，他设法弄到纸朝廷命令，将此纪念亭拆毁。
还有个问题，就是如何使湖中恶草不再滋生。苏东坡想到个办法，就是把沿岸部分开垦出来让农人种菱角。农人必须注意将自己地段按期除草。他向中书省上书，请求确保此项税收，必须应用在湖堤和湖保养上。
除去增加西湖实用价值之外，不管是有意也罢，无意也罢，苏东坡也增加西湖
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