役犯。流放制度在这个更广阔
扩张计划支持下形成
；惩罚与殖民交织在
起。
俄国人征服土地从乌拉尔山向东至太平洋，从北极圈向南至蒙古边境，长8000千米，宽3200千米。叶尼塞河构成西西伯利亚和东西伯利亚之间天然边界，两侧地貌显著不同。除阿尔泰山脉，西西伯利亚海拔较低，地形平坦、开阔，大量河流流入湿软土壤中，形成会在每年春季涨水沼泽地。东西伯利亚和俄国远东地区地形更加多样：崎岖山脉、幽深峡谷、茂密森林和多沼泽低地交织。在东西伯利亚心脏地带，有世界上最深淡水湖贝加尔湖。该湖湖面面积约为3.2万平方千米，每年冬季皆会结冰。
与流行看法相反，西伯利亚并非终年被冰雪包裹。冻原地带永冻层景观只存在于北纬60度（横穿瑞典和阿拉斯加纬度）以北。事实上，西伯利亚大部分地区覆盖着泰加林，这个宽两千千米地带密布着针叶林和落叶林。泰加林以南是草原，这片由草地和荒漠组成地区地形平坦，没有树木。大多数西伯利亚人生活在北纬60度以南，那里气候类似于欧洲气候。大部分西伯利亚城镇（事实上其地理位置比莫斯科更靠南）夏季气温经常可以攀升至30℃。但是，在这个大陆性气候最典型地区，冬季极为严酷。气温频频在9月跌破0℃，到12月更低至-20℃，刺骨-30℃至-40℃也并不少见。至晚春时节，气温才回升至0℃以上。3
在16世纪后期，西伯利亚人口很少。这里总共有约23万原住民，他们使用不少于120种语言。这群人包括在北部冻原地带驯鹿牧民、在泰加林带密林里猎人和在南部草原游牧民。西西伯利亚奥斯加克人是最先遇到俄国人部落之，这个部落放牧驯鹿、打猎、设置陷阱，在鄂毕河和额尔齐斯河水域捕鱼。西伯利亚中南部地区主要活动着半游牧突厥民族鞑靼人和吉尔吉斯人，他们放牧自己羊群、播种小麦、开采铁矿并贸易丝绸。通古斯人在西西伯利亚和东西伯利亚泰加林流转，在林中狩猎、放牧驯鹿。雅库特人则形成种围绕着在勒拿河流域牛马放牧生活方式。虽然他们逐渐接受俄罗斯民族许多风俗，但他们仍在夏天住在用兽皮和桦树皮制成圆顶帐篷里，在冬天生活在用黏土、树皮和牛粪制成圆顶帐篷里。骁勇善战布里亚特人在外贝加尔（位于东西伯利亚贝加尔湖以东地区）崎岖土地上放牧羊群，到17世纪，他们已经开始与南部中国人做皮毛和皮革生意。在更往东南阿穆尔河流域，生活着吉利亚克人，他们是身披鱼皮
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