不仅是元朝
创建者，而是塑造
从地中海到西太平洋巨大范围内新型政治经济体系关键人物，而这就是世界历史上最早具有近代意义“世界体系”，蒙古帝国为这个世界体系提供结构骨架和运转动力。忽必烈不仅继续并完成成吉思汗所启动帝国进程，他还重新设计和编织这个帝国网络，使得东西世界之间联系不再是偶发、随机和间隔断续，摆脱古典丝绸之路情怀东西交流，第
次具有整体、持续和息息相关意义。这就是本书副标题“蒙古与世界史大转向”真意所在。因此，这本书超越传统蒙元史范畴，而成为种亚洲本位世界史论述。
读者不难发现，作者为建立这个亚洲本位世界体系论述，不得不专辟章节批判欧洲本位世界体系说，这便是沃勒斯坦（ImmanuelWallerstein）等社会学家所创建近代世界体系理论。沃勒斯坦认为，自16世纪开始，世界经济存在着以西欧为中心，以西欧以外为层级递减边缘结构，中心区域有国与国区别，国家内部有地区与阶层区别，某地区内有城乡区别。中心与边缘涉及不平等交换关系、地理关系及垄断与自由竞争关系，近代资本主义、帝国主义发展历程，就是主导世界体系、把全世界各边远地区都吸纳进这个世界体系过程。世界体系发端可追溯至15世纪末大航海和地理大发现，从那以来历史可以说就是这个世界体系实现和展开过程。杉山在书中批评沃勒斯坦世界体系是“不确切体系论”，但他并没有从理论上加以辩驳，而只是指出沃勒斯坦理论对亚洲历史关照过于薄弱，过于“图式主义”，在史料和具体论证上不具有说服力，“特别是连东亚与中亚，甚至是中东伊斯兰世界及俄罗斯方面，都欠缺基本历史知识与认识”。因此，给出个充分考察亚洲历史经验世界史论述就变得必要。在浮皮潦草地批评流行世界体系论之后，杉山就可以开始建立自己新世界体系论。
有趣是，杉山对沃勒斯坦批评，不但在学理上无多新意，而且也部分地掩盖他自己世界体系来源。在
看来，杉山本人深受沃勒斯坦世界体系论影响，这本《忽必烈挑战》不仅写作灵感来自沃勒斯坦，而且其具体论述也有赖于世界体系论原有海上通商、中心边缘、金融网络和分工物流等重要概念。当然杉山并没有掩饰沃勒斯坦学说给他冲击，“这真是套波澜壮阔历史论述……对读者而言真是有不容招架压倒性魅力”，而他回应则是以沃勒斯坦概念与方法，本着“以全球视野来总括亚洲
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