在王安石之前，北宋官场上有
批历史名臣，如吕公著、韩维、欧阳修、文彦博、富弼、韩琦、司马光、范镇等，他们全都被排挤走，换成
历史上有名
几位权臣，如吕惠
量都逐渐失势，北宋官僚政治向着派系政治和朋党政治滑去。
商王世系与党争
由于仁宗没有儿子，他指定宗室子弟赵宗实（后改名赵曙）为皇位继承人。[25]宋仁宗有个叔叔（即他父亲宋真宗弟弟）叫赵元份，封为商王。赵元份第十三个儿子叫赵允让，封为江宁节度使。赵曙就是赵允让儿子，被仁宗收为养子。从这时开始直到灭亡，北宋皇帝世系就从真宗系转到商王系手中。
赵曙（后世称他为英宗）是个过渡性守成皇帝，对于养父政策没有做出太多修改，仍然重用仁宗时代大臣。英宗担任皇帝不满四年就去世，将宋朝江山留给他儿子赵顼。日后这个儿子比他父亲要出名得多，他就是以改革著称宋神宗。
宋神宗出生在仁宗盛治期间，他最初只是个普通宗室子弟，突然间被提到皇位继承人位置，又幸运地在十九岁时就当皇帝。在历史上，老人往往更加具有守成智慧，他们知道自己已经处于历史上最好时代之，比改变重要是首先要保持这个时代延续；年轻人却总是喜欢变革，神宗将自己处时代视为理所当然，他看到不是成就，而是问题，希望通过努力将世界变得更好。[26]
年轻宋神宗选择激进实务派王安石来实现他改革梦想。
与范仲淹改革不同，王安石改革对减少z.府花费毫无兴趣，而且强调由z.府多控制民间经济，指导民间经济，在z.府努力下，将经济做大。他认为，z.府大力发展经济结果，是z.府也可以多收租税，而民间也更加富裕。如果说范仲淹改革主题是减税和减少管制，王安石改革就是加强干预。[27]
事实证明，王安石加强中央集权做法是无法发展经济，他改革措施大都以失败告终。对北宋社会破坏最大，除改革本身之外，是王安石为推行改革而引入新官僚阶层。
英宗时期，仍然沿用仁宗留下来大批*员。这些*员大都带有温和改良思想，又带着点保守精神。他们即便赞同改革，也是希望减税和减少管制。当王安石采纳大z.府行动时，*员们普遍反对。为推行变法，王安石必须依靠另批人，他强烈地排挤前仁宗朝*员，打压异己，将群年轻官僚送上最高*员职位。
不幸是，这批*员大都缺乏有力道德支撑，他们唯兴趣是攫取权力，这使得北宋官场出现次大换血。
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