500年前，在今天被称作墨西哥
太平洋沿岸地区十几个小村庄里，人们整日劳作，种植玉米、豆子、南瓜和辣椒。在这块北邻圣地亚哥河、南靠巴尔萨斯河地区，他们捕鱼、采集牡蛎和蛤蜊，收集蜂蜜和蜂蜡。除
这些自给自足农业活动和手工制作
些小工艺品——他们最有名创作是饰有几何图案小彩绘陶制器皿——这些男女还种植种长着簇茸白色小铃作物。这种作物不能吃，却是他们种植最有价值东西。他们称之为ichcatl：棉花。
棉花在玉米田里茁壮成长。每年秋天，村民们在收割完粮食作物后，会从这些齐腰高金字塔形作物上摘下柔软棉球，将许多棉铃放在篮子或袋子里，带回用泥土和荆条建造小屋里。在那里，他们费力地把棉籽用手捋下来，然后把棉花放在棕榈席上拍软，再把纤维拧成几英寸长几缕棉纱。接着，他们用个装有陶瓷盘细长木制纺锤和个用来支撑其旋转纺纱钵，把纱捻在起形成细白线。然后，他们用种背带式织布机（backstraploom）织布。这是种简单工具，由两根绑着经纱木棍组成，根木棍挂在树上，另根挂在织工身上；织工用自己身体重量把经纱拉直，然后在经纱之间不停地来回编织纬纱，如同永不休止舞蹈。成品布料牢固而柔韧。他们用靛蓝和胭脂红给布染色，染出各种色调深蓝和深红色。些布料他们自己穿，缝成衬衫、裙子和裤子；其他布料作为贡品部分，每年都送到特诺奇提特兰进贡给遥远阿兹特克统治者。仅1518年，这十二个沿海村庄就向蒙特祖玛二世（MotezumaII）皇帝进贡800包原棉（每包重115磅）、3200匹染色布料、4800匹大白布料。这些都是技艺精湛工人耗费数千小时辛苦劳作产物。1
在此前和此后几百年里，相似情景在世界各地人类居住区中再上演。从古吉拉特到苏拉威西岛，从上沃尔塔岸边到美国和墨西哥之间格兰德河河岸，从努比亚峡谷到尤卡坦平原，三大洲人们在自己田地里种植棉花，然后又在不远处家里制成棉纺织品，祖祖辈辈都如此。棉花这种作物很顽强，只要有合适自然条件，只需农民稍加侍弄就能茁壮生长。由于它“形态可塑性”，用植物学家话说就是，它能够“通过缩短、延长，甚至中断其正常花期，来适应各种生长环境”，棉花能在很多种环境中生长。2
种植棉花许多民族数千年来都没有意识到，在全球其他地区人们也与他们做着相同工作。这些人都住在大约从南纬32度至35度到北纬37度之
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