产很少扩大到棉花自然生长地带之外，但所有见过棉花
人
致认同，棉花是上好布料生产原料：柔软、耐用、轻盈、易于染色且便于清洗。
们在许多民族创始神话和神圣文本中，都能发现棉花在人类早期社会重要作用证据。在印度教经典中，棉花经常出现在显著位置。印度教徒相信毗湿奴“用阳光为自己编织
件衣服”。西非各地人们把他们纺纱技术归功于位蜘蛛神阿南西（Ananse）。在北美洲，霍皮人（Hopi）相信位蜘蛛女神能纺织棉布。纳瓦霍人（Navajo）认为阳光与白昼四子之比格奇第（Begochiddy）在造出山川和昆虫之后，创造并种植棉花。根据纳瓦霍人信仰，“部落里女婴出生后，应该去找副蜘蛛网来……然后在女婴手和胳膊上摩挲。这样，等女孩长大以后织布时，她手指和胳膊就不会觉得疲倦”。在中国，根据1637年晚明段文字记载，衣服（包括棉衣）使人类区别于禽兽，而且在人与人之间，衣着也是区分统治者和被统治者标志。①此外，把命运看作编织或纺织而成概念，在很多不同文化中占据中心地位，毫不奇怪是，也包括棉花占据重要地位那些文化。6
现代植物学家不再将棉花当作神灵馈赠，但同样为之赞叹。生物学家认为棉花在地球上已经生长千万到两千万年，在演化过程中产生四个在基因上不同棉花品种：中美洲陆地棉、南美洲海岛棉、非洲草棉和亚洲树棉。相应地，这四类又衍生出成百上千变种，其中只有少数主导商业棉花生产。今天，超过90%世界棉花作物是陆地棉个品种，即美国陆地棉。人类栽培更进步地改变植物。位专家说，们祖先大约用5000年时间改造棉花，“棉花原来只是种杂乱多年生灌木或矮树，有着坚硬外壳小小种子，上面覆盖着粗乱很难区分开来茸毛；他们把它改造成种紧凑矮小年生植物，种子上长着大量白色长纤维，很容易开花结果”。棉花种植者小心地进行实验，逐渐地把它培育成可以满足他们日益增长布料需求作物。他们改良棉花使其适合某些生态环境，将其移栽到远方，扩展其适应范围，增加其多样性。与自然界其他许多物种样，人类培育加速并改造棉花生物史——这能力在19世纪大大加速，对棉花帝国至关重要。7
已知最早纺织棉花人类群体是生活在印度河谷农民。1929年，考古学家在今天巴基斯坦摩亨朱达罗地区发现棉纺织品残片。这些残片形成年代大致在公元前3250
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