他们从17世纪30年代开始就小规模地种植棉花。随着棉花需求
增长，西印度群岛和南美商人逐渐在他们常规甘蔗和其他热带商品贸易外，开始运送棉花。他们也将棉花贸易整合进他们奴隶贸易之中。例如利物浦塔尔顿（Tarleton）兄弟，起初棉花贸易只是他们贩卖人口贸易副业。
既然这项生意非常有利可图，加勒比地区欧洲商人尝试获得更多“白色黄金”。他们找上加勒比地区种植园主，这些人与非洲、安纳托利亚和印度种植者不同，有近两个世纪为欧洲消费者种植作物经验，其中最重要是甘蔗。这些种植园主还控制
两个至关重要因素：适宜棉花生长土地和长久以来动员劳动力为世界市场生产经验。在18世纪70年代到90年代繁荣年代里，棉花对于两个新兴种植园主群体有着特别吸引力。第
个群体包括诸多小种植园主，他们缺乏开展甘蔗种植必要资本，希望有种作物能够种植在更为贫瘠土地上，需要数量更少奴隶和规模更小投资，但仍然获得可观利润。以圣克罗伊岛为例，棉花种植所需要奴隶数量是甘蔗种植五分之弱。第二个群体是新开垦土地种植园主，他们首先种植几季棉花，以在较少几个种植季节中松动土壤，随后利用从棉花生意中获得利润转而投资蔗糖业。13
数以百计这样种植园主集合起来，共同开辟种新“商品边疆”（commodityfrontier）——片新出产棉花土地——并开启全球棉花历史新篇章。由于他们种植棉花决定，以及他们奴隶劳动，加勒比地区棉花出口出现爆炸式增长。1781年到1791年间，仅从英属加勒比岛屿进口棉花就翻两番。法国种植园主也纷纷效仿，1781年至1791年之间，加勒比地区最重要棉花产地圣多明各棉花出口量翻倍，法国制造商将这种棉花称为海岛棉（cotondesIsles）。14加勒比地区棉花出口增长如此之快，以至于1800年，巴哈马种植园主南森·霍尔（NathanHal）惊呼棉花“贸易增长惊人”。15
加勒比出产原棉来自不同地方。那些在18世纪早期最先开始种植棉花岛屿，例如牙买加、格林纳达、多米尼克，继续种植棉花，在18世纪70年代，它们出口量始终保持在200万磅左右，但是随后在18世纪80年代几乎翻番。棉花产量增长相对较为和缓，这是因为棉花种植产业在当地经济中找到稳定位置，也因为甘蔗种植需要大量资金，使得种植园主很难放弃转而种植
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