如果说历史不会遵循稳定
法则，
们也无法预测未来走向，那为什
还要研究历史？们常常以为，科学主要目就是预测未来：气象学者要预测明天是晴还是雨，经济学家要判断货币贬值是否会避免或造成经济危机，好医生能判断化疗或放疗能否治愈肺癌。同样，们也希望历史学家去审视前人行为，好让们善则从之、恶则改之。但实际情况几乎永远不是这样，原因就在于现在和过去情况实在太不相同
。如果现在去研究汉尼拔（Hannibal）在第二次布匿战争（SecondPunicWar）中战术，希望在爆发第三次世界大战时派上用场，这只是浪费时间。过去在骑兵战中奏效策略，用在网络战上并不见得能占便宜。
而且，科学并不只是预测未来。各个领域学者经常希望拓展人类视野，因此展现在们眼前是各种全新而未知未来。历史领域尤其如此。虽然历史学家偶尔也会提出预言（但成绩相当
般），但历史研究最重要目，其实是让们意识到些通常不会考虑可能性。历史学家研究过去不是为重复过去，而是为从中获得解放。
们每个人都出生于某个特定历史现实，受特定规范和价值观制约，也由独特经济和政治制度来管理。们都会觉得自己所处现实是理所当然，认为这切纯属自然、不可避免、无法改变。但们忘世界是由连串意外事件所创造，历史不仅塑造们科技、政治和社会，也塑造们思想、恐惧和梦想。“过去”从祖先坟墓里伸出冰冷手，掐住们脖子，让们只能看向某个未来方向。们从出生那刻就能感受到这股力量，于是以为这就是自然，是们不可分割部分，也就很少试着挣脱并想象自己未来还有其他可能性。
研究历史，就是为挣脱过去桎梏，让们能看向不同方向，并开始注意到前人无法想象或过去不希望们想象到可能性。观察让们走到现在连串意外事件，就能解人类每个念头和梦想是如何变成现实，然后们就能开始以不同方式思考并编织出不同梦想。研究历史并不能告诉们该如何选择，但至少能给们提供更多选项。
那些希望改变世界举动，常常发端于改写历史，从而使得人们能够重新想象未来。不管你是希望工人发动全体罢工、女性夺回自己身体自主权，还是受压迫少数民族站起来要求政治权利，第步都是要重述他们历史。新历史会告诉他们，“现在状况既非自然而然，也不会永恒不变。过去曾经是另个样子，只是有连串偶然事件，才创
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