情势改变已使当时欧洲在国际舞台上日益边缘化。东罗马帝国覆灭,阿拉伯人、波斯人势力崛起,走陆路经中亚输入欧洲丝、香料随之锐减;这些商品转而走海、陆路运到亚历山大港。10世纪起,威尼斯已几乎垄断香料从亚历山大港转运到欧洲生意,因而不想见到其他欧洲人另辟贸易路线取代亚历山大港。(威尼斯人与阿拉伯贸易商密切关系,使他们在十字军东征时代显得相当异类,最后更变本加厉,开始“以上帝和穆罕默德之名”跟埃及人签合同,而遭到教皇反对。只有少数威尼斯人乖乖听话,不签这类合同,但许多威尼斯人在临终时立嘱表示愿将个人获利捐给教会,借此“弥补罪过”。)直到蒙古人统中亚,北方贸易路线才重启,进而让马可·波罗和其他欧洲人得以再进入中亚,进而首度直接接触中国。
因此,马可·波罗所述及自然奇观里,有许多(例如位于今亚美尼亚境内巴库油田)早已为古罗马人所利用;但随着罗马帝国瓦解,欧洲人不再利用石油取暖,要到18世纪,这作为才重现于地中海地区(在马可·波罗之前,欧洲人已用石油制炸弹,用于战场,但1139年因不人道而遭禁绝;在凝固汽油弹于20世纪问世之前,欧洲人大抵遵守这禁令)。但在马可·波罗时代,只有少数欧洲人知道这点,他所记述事物,例如可烧来取暖黑石头(煤),被许多人斥为天方夜谭。但最令当时欧洲人不可置信,在于他留居中国生活见闻部分,当时中国已成蒙古帝国核心。
欧洲人当然知道蒙古人骁勇善战,因为成吉思汗兵威远及波兰、匈牙利,若非汗位继承问题迫使西征军于1222年东返,蒙古军说不定还会更往西挺进[8]。成吉思汗部属统治印度、波斯、中亚许多地区,在马可·波罗之前,已有欧洲贸易商和传教士和他们打过交道;经过蒙古人初期西征屠杀,亚洲大部分地区在蒙古人统治下,局势相对较安定,使马可·波罗家三人和其他人得以重启陆路贸易。但在大部分欧洲人眼中,传说中富裕、不可思议东方国度是印度;马可·波罗所述中国富裕、先进,他们猝然听到,根本无法相信。对马可·波罗威尼斯同胞而言,人口可能达两百万城市(例如行在,即今杭州)、长逾千六百公里运河、靠纸钞交易经济,根本是天方夜谭(威尼斯人才刚在马可·波罗出国期间建成他们第个铸币厂)。
但马可·波罗所述及种种新鲜事里,最叫欧洲人困惑,大概就是中国没有基督教作为道德基础,其公共安全和诚实交易竟比欧洲要好上许多。欧洲人长久深信远东有个传说中非常富裕而
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