1563年,英格兰上议院(HouseofLords)向女王请愿:“恳请女王陛下着手处理自己婚姻大事,包括举办婚礼地点和结婚对象,请您尽快做出决定。”这位女王就是英格兰“童贞女王”——伊丽莎白·都铎(ElizabethTudor),她于1558年至1603年执掌权柄,终身未婚。伊丽莎白也曾经对几次求婚犹豫不决,其中有些联姻还能帮助英格兰在保持独立条件下,缔结极具价值国际联盟。但她最终还是选择单身,1558年在议会恳请她结婚后,伊丽莎白发表声明说:“早已选定英格兰王国作为丈夫”,并在另场合说明她想保持单身愿望,“在这里将只有女主人,不会有男主人”。传言,这位女王曾对名外国密使说:“倘若可以遵照自己意愿,宁为单身乞丐,也不做已婚女王。”[1]
然而事实上,在当时,名女性乞丐保持单身要比伊丽莎白选择不婚困难得多。历史学家朱迪斯·贝内特(JudithBennett)和艾米·弗洛德(AmyFroide)在关于早期欧洲单身女性研究中发现:“几乎没有女性能找到和男性薪酬相等工作”,这使得不想结婚女性根本无法靠自己生活下去。然而在精英阶层,“富有女性继承人能够掌握自己命运,因此跟般女性相比,她们更有条件放弃婚姻”。伊丽莎白也被列为“因掌握财富而保持单身女性典型”。[2]
伊丽莎白例子不仅说明数百年以来单身女性获得成功几率微乎其微,同时也证实,与步入婚姻女性同胞相比,那些努力坚持单身女性往往可以更好地把握自己命运,甚至在这个世界上留下自己印记。
对于大多数女性来说,从前除婚姻外,并没有其他途径可以让她们获得稳定经济来源和社会地位,以及有社会认可性生活和生育年龄。但是,拥有丈夫(然后生儿育女,甚至儿女成群)同时就意味着成为贤妻良母,意味着失去自,放弃法定权利,丧失为公众谋福祉能力。也有少数女性在历史上留名,她们通常来自更为富裕阶层,大都没有走进婚姻——至少为获得历史地位奋斗时候还是单身。
许多女性作家以及艺术家都终身未婚,包括画家玛丽·卡萨特(MaryCassatt)、诗人艾米莉·狄金森(EmilyDickinson)和克里斯蒂娜·罗塞蒂(ChristinaRossetti)、作家安妮·勃朗特(AnneBrontë)、艾米莉·勃朗特(EmilyBrontë)、薇拉·凯瑟(WillaCather)、凯瑟琳
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