大凤朝内忧外患严重，外有边郡恶邻露出刀锋，想在大凤领土上谋求更丰美
水土；内有山贼匪患层出不穷，折腾着皇朝边郡地区元气，导致百姓南下逃荒，导致部分地方十室九空，难以休养生息。
朝堂之上早就对此不满
，也是凤帝
块小心病，想要改变这现状。本次策论便围绕这个展开，让考生畅所欲言。
云桑也算押中考题。
他稍微打下腹稿框架后，便下笔作答，时而旁征博引、引经据典，时而以史为鉴、微加修饰，很快便写好篇锦绣文章。
此时夜色已黑，这考场环境极为简陋，气味也难闻。有风灌进来，排排考房如长巷，气温骤降，更令人难耐。
负才学魅力考生如过江之鲫，上次院试榜二徽安县才子张文书也在，正被人围绕如众星捧月。
据说这个张文远少年成名，在算学上不是多
强，但诗赋上很出众，他老师还是朝堂内位*员，可谓是身系名家，与云桑这种泥腿子半路出家、背后无人不同。这次乡试对方显然有备而来，看上去摩拳擦掌、跃跃欲试。
萧恒顺着云桑目光看去，很快然，知道这是少年本次乡试强有力竞争对手。他捏捏少年肩膀，安慰道：“他走他阳关道，
们走们独木桥，你不要有压力。”
他不是觉得少年不如人，而是知道乡试总共会录取百余人，没必要激起攀比，反倒乱心绪。
云桑点头，表示认同。
云桑知道自己身体单薄，生怕自己被吹凉，也不想勉强，吹熄烛火，拿起简单被褥便躺在席上睡。他努力在养精蓄
他稍作休息，很快八月初九乡试第场就来，提前日初八，云家人就紧张地来到城东南，目送云桑排队进入贡院，接受点名和全身搜查。
贡院即乡试考场。和院试差不多，考生每人个小隔间，笔墨工具、衣物吃食全都自带，考生只能待在这个小天地里，吃喝拉撒和答题。考官发放三根蜡烛，以供夜晚照明。考场内建有小高楼，某些监考、巡查官吏会登高眺望，看考场内有无作弊者，那锐利视线令众学子如坐针毡、如芒刺背。
再加上乡试在八月举行，最热时节内，外面火球烤炙大地，屋内也如熏蒸笼房般闷热，吃食容易发馊，还有臭气熏天。这九天熬下来，人都得瘦脱层皮。
连云桑都只能喝些清汤寡水，用考场内炉子烧热，才能好受许多。偏偏到底能否鲤鱼跃龙门、改变境遇就在这小小根蜡烛点亮小天地间，环境再艰苦也只能忍耐。
整个考场安静得落针可闻，唯有加水磨墨和毛笔落纸书写声。到策论这大头，拿到卷子那刹那，云桑眉眼浮现然。
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