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步发生在星期四，也就是在詹姆斯·诺克斯表明决心，愿与美英两个国家周旋到底
两天之后。这位大亨夸下海口，到底是真有本事，还是虚张声势，永远也得不到证实
。因为到星期四上午，埃勒里在警察总部他父亲办公室中百无聊赖地仰望窗外天空，心情十分不快，这时出现信使之神，就是那萎顿憔悴电报投递员。他送来这份函件，竟毫不含糊地把那位抗命人物与法律秩序维护者联合到起。电报由诺克斯署名，文意晦涩费解：
等候在第三十三大街西方联合公司电讯局，请派便衣人员来取小包。诸多干碍，不便直呈。父子俩面面相觑。“这倒真是十分尴尬，”探长自言自语，“莫不是他用这个办法把达·芬奇作品送交们吧，你认为是这样吗，埃尔？”埃勒里又眉头紧锁着。“不会，不会，”他不耐烦地说，“决不会这样。那幅达·芬奇画，如果没记错话，是四英尺高，六英尺宽。即使油画布经过裁切，并且卷起来，也不会是个‘小包’。不会，必定是别什
东西。劝你立刻派人去取吧，爸爸。诺克斯电报使感到大为——唔，奇怪。”名警探被派往电讯局，父子俩等得心焦，淌下汗来。派去人不出个小时就回来，带回个小小包裹，上面没有开具投送地址，只在个角上署有诺克斯之名。老探长拆开来。内有个信封，信封内有信，另外还有封诺克斯写给探长信——全都装在硬纸板盒中，似乎为不让人看出小包中是何物。先看诺克斯来函——短而生硬，但有条有理。全文如下：奎因探长：随函附奉匿名信封，是今晨从日常邮件中收到。自然担心，写匿名信人现已监视着，所以采取迂回曲折途径把信交给你。应如何行动？如果们考虑周详，或许能捕获此人。他显然仍不知道已于数周前将此画前后经过全都报告你。詹姆斯·诺克斯信是诺克斯亲笔。诺克斯所附来装在信封内信件是小纸条。信封是常见廉价品种，可以用分钱在任何邻近文具店中买到；信封上诺克斯地址是用打字机打出来。信投寄在商业区与住宅区之间那地区某个邮局，邮戳表明可能是前夜投寄。信封内那张用打字机打出给诺克斯信，纸张颇为古怪。纸边显得毛毛糙糙——看来，原纸大小必是两倍于此，不知为什理由被漫不经心地从当中撕开。然而探长不再对纸张多加研究，老眼在那打出文字上转来转去：詹姆斯·诺克斯阁下：本函作者向你索物，你不应有半个不字。先让你知道你在跟谁打交道，你且看看纸反面——就会发现是在半张期票
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