信仰，他受到许多人
严厉批评，最有名是贝克莱主教，他是
个相信所有物质实体、空间和时间都是虚妄哲学家。当人们将贝克莱见解告诉著名约翰逊博士时，他用脚尖踢到块大石头上，并大声地说：“
要这样驳斥它！”
亚里士多德和牛顿都相信绝对时间。也就是说，他们相信人们可以毫不含糊地测量两个事件之间时间间隔，只要用好钟，不管谁去测量，这个时间都是样。时间相对于空间是完全分开并独立。这就是大部份人当作常识观点。然而，们必须改变这种关于空间和时间观念。虽然这种显而易见常识可以很好地对付运动甚慢诸如苹果、行星问题，但在处理以光速或接近光速运动物体时却根本无效。
光以有限但非常高速度传播这事实，由丹麦天文学家欧尔·克里斯琴森·罗麦于1676年第次发现。他观察到，木星月亮不是以等时间间隔从木星背后出来。不像如果月亮以不变速度绕木星运动时人们所预料那样。当地球和木星都绕着太阳公转时，它们之间距离在变化着。罗麦注意到们离木星越远则木星月食出现得越晚。他论点是，因为当们离开更远时，光从木星月亮那儿要花更长时间才能达到们这儿。然而，他测量到木星到地球距离变化不是非常准确，所以他光速数值为每秒140000英里（1英里=1.609公里），而现在值为每秒186000英里（1英里=1.609公里）。尽管如此，罗麦不仅证明
光以有限速度运动，并且测量光速，他成就是卓越——要知道，这切都是在牛顿发表《数学原理》之前11年进行。
直到1865年，当英国物理学家詹姆士·麦克斯韦成功地将当时用以描述电力和磁力部分理论统起来以后，才有光传播真正理论。麦克斯韦方程预言，在合并电磁场中可以存在波动微扰，它们以固定速度，正如池塘水面上涟漪那样运动。如果这些波波长（两个波峰之间距离）为1米或更长些，这就是们所谓无线电波。更短波长波被称做微波（几个厘米）或红外线（长于万分之1厘米）。可见光波长在100万分之40到100万分之80厘米之间。更短波长被称为紫外线、X射线和伽玛射线。
麦克斯韦理论预言，无线电波或光波应以某固定速度运动。但是牛顿理论已经摆脱绝对静止观念，所以如果假定光是以固定速度传播，人们必须说清这固定速度是相对于何物来测量。这样人们提出，甚至在“真空”中也存在着种无所不在称为“以太”物体。正
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