周大人做了宣洲的知县，我们兄弟也跟随大人来到宣城，宣城中马家是个大族，其中一个大户叫马秋宝，他家世代官宦，家中豪富。有千亩良田，还经营着城中最大的酒楼。这马秋宝本是其父晚年得的儿子，生母又早亡了。所以自幼就被其父溺爱坏了。吃喝嫖赌无所不做，还交些胡朋狗友，走马斗鸡，一掷千金。他父亲后来也有些后悔了，很怕将来马秋宝把家业给败光了。所幸娶了一房极能干又极利害的妻子何氏。那何氏生得十分美艳，马秋宝对这个妻子是又爱又怕，何氏还十分能干，家里家外打理的井井有条。马老爷对这个儿媳妇也相当满意，临死前就把家业交到了儿媳手上。马少爷到没什么实权。
马秋宝很爱交朋友，和马谦是极远房的本家兄弟，后来和我们也熟悉了，其中尤其和展颜最投缘。我这人生性就冷，不大与他们来往，展颜是个极爱热闹的，我知他们没事时常常一起喝酒。何氏对马秋宝别的朋友都横眉冷对，独对这几个衙门中的兄弟特别好，每去他家饮酒都招待的十分周到。不仅如此，何氏还常常送来些小菜汤水，虽不值钱，却有一番心意，让人无法拒绝。交节之时，更把衣被抱去浆洗缝补，所以大家都很感激她。大约他们相熟一年多后，一个正月天，马秋宝和几个朋友从自家经营的酒楼庆丰楼喝完酒出来，在门口被一个人杀死了。我和马谦奉大人之命捉拿凶手。那凶手十分狡猾，我们用了一个多月才抓到他。回来后我就觉得展颜有点不对劲，常常魂不守舍的。有时唉声叹气，甚至跑到无人处偷偷打自己嘴巴，有时又盯着无人处傻笑出神，我问他，他就是咬着牙，什么也不对我说。这时大人正在审着一个案子。宣城本有个地头蛇叫马林，开赌场妓院放高利贷，大约三个月前，马林家中失火，他被一把大火给烧死了。而今马林的儿子马阳拿了三张借据来告，说马秋宝生前曾向其父借过一万两银子，现在连本带利一万五，要其妻何氏还给他。何氏却说家中从来富有，马秋宝没有理由借钱，再说也从未见过他借的钱，借据是假的，不肯还钱。借贷双方都已过世，但有借据有中人做保，大人一时也很难断。这案子拖了有一个多月，后来大人无意发现这三张借据用的纸纹路相同，灯光下一看，可以看出是同一张纸裁出来的。可三张借据的日期落款却前后有三个月的时间，就断定这借据是假造的。正好此时又捉了杀害马秋宝的凶手回来，一经严审，那人在重刑之后招出，是马阳指使他杀死的马秋宝。马阳在人证物证面前无法抵赖，只得招了。原来马秋宝在院中有了个相好的姑娘，为了赎她出来，真的找马林借了二千两银子，并早就说好年底还的。
