虫与人类一样也会患病。像旧时的瘟疫一样,细菌感染能毁灭整个昆虫种群;在病毒的攻击下,大批昆虫患病、死亡。在亚里士多德的时代之前,人们就知道昆虫也会患病;中世纪诗歌中有对桑蚕疾病的描述。通过对桑蚕的疾病进行研究,巴斯德首次发现了传染病的原理。
困扰昆虫的不仅有病毒和细菌,还包括:真菌、原声动物、微小蠕虫以及其他大体而言算人类朋友的微小生物。微生物不只是病原体,有的可以处理废物、使土壤更加肥沃、像发酵和硝化作用一样进入无数的生化过程。为什么它们不能帮助我们控制昆虫?
19世纪的动物学家艾利·梅奇尼科夫是第一个设想利用微生物的人。在19世纪最后10年和20世纪前半叶,微生物防治的想法逐渐成形。20世纪30年代末,使用乳白病治理日本甲虫证明了,可以通过在昆虫的生存环境中加入一种疾病来控制昆虫。乳白病是由芽孢杆菌引起的。我已经在第七章提到,这一细菌控制的经典案例在美国东部有着悠久的使用历史。
现在,人们把很大的希望寄托于另一种细菌——苏云金杆菌。1911年,在德国图林根省,人们发现这种细菌会导致面粉蛾幼虫患上致命的败血病。实际上,这种细菌的杀伤作用是凭借毒性,而不是疾病。在这种细菌植物性的枝芽中,连同芽孢一起,生成了由一种蛋白质构成的特殊晶体。这种蛋白质对一些昆虫有很强的毒性,尤其是像蛾一样的鳞翅类昆虫。幼虫吃了覆盖有这种毒素的叶子后,会出现麻痹、停止进食的症状,并很快死去。从实际应用的角度看,立即停止进食的效果是一大利好,因为只要使用了病菌,对庄稼的破坏就会停止。现在,美国的一些公司正在生产各种包含苏云金杆菌芽孢的化合物。几个国家正在进行实地测试:法国和德国试验菜粉蝶的幼虫,南斯拉夫试验美国白蛾,苏联试验黄褐天幕毛虫。在巴拿马,试验始于1961年。这种细菌杀虫剂可能会解决香蕉种植者所面临的严重问题。那里的根蛀虫是香蕉树的一大害虫,它们会破坏香蕉树的树根,使树很容易被风吹倒。狄氏剂曾是对付根蛀虫的唯一有效方法,但是现在它已经导致一系列灾难发生。根蛀虫产生了抗药性。狄氏剂还杀死了一些重要的捕食性昆虫,从而导致卷叶蛾(体型短小,幼虫会在香蕉表面留下疤痕)数量增加。人们有理由希望,新的微生物杀虫剂能够消灭卷叶蛾和根蛀虫,但不破坏自然平衡。
在加拿大和美国的东部林区,细菌杀虫剂可能是对付蚜虫和舞毒蛾之类森林昆虫的重要方法。1960年,两国都使用了苏云金杆菌商业制剂进行实地试验。初期的一些结果是令