鱼”涌动的自由市场让韦斯特看到了机会,这一年自由市场上的球员多达160多人,迈克尔·乔丹、阿隆佐·莫宁、朱万·霍华德、阿兰·休斯敦都在其中,当时NBA头号经纪人大卫·法尔克精心制造了一场合同年的盛宴,几乎有能力的球队都在忙着清空薪资空间来网罗大鱼,让自由市场变得风云莫测。但韦斯特的目光一直盯着被称作“大鲨鱼”的沙奎尔·奥尼尔,老谋深算的“湖人教父”并不奢望能够从公牛队手中抢到乔丹,他的眼光更加实际,相比那些不太现实的运作,得到手握球员选项的奥尼尔的把握显然更高。
湖人队对奥尼尔垂涎已久,1992年4月,湖人队的老板巴斯就把这位“准状元”请到大西部论坛球馆的豪华包间里,亲自陪同看球,赛后还由“魔术师”约翰逊一对一指导他篮下技术。
那一年手握状元签的魔术队将奥尼尔选中,奥尼尔在新秀赛季便入选全明星,而后与“便士”哈达威一同带领球队闯入季后赛,职业生涯第三年,他便获得常规赛得分王,并在东部决赛中击败了刚刚复出的乔丹带领的公牛队,在总决赛中虽然球队被奥拉朱旺带领的火箭队横扫,但奥尼尔展现出的实力,已让人看到“第一中锋”后继有人。人们可以肯定地认为,奥尼尔是一名现象级的球员,在NBA的历史上从未有过这样将高度、力量、速度、敏捷性结合得如此完美的球员,他的未来不可限量。
1996年,在季后赛中输给乔丹的公牛队之后,奥尼尔成为自由球员,连续两年在季后赛中铩羽而归让他对魔术队产生了不满,他意识到这支刚刚崛起的青年军显然还无法和一些豪门相提并论,“鲨鱼”岂是池中物,他需要寻找更为广阔的海洋。
奥尼尔对演艺事业非常热爱,而“演艺之都”洛杉矶毫无疑问是一个不错的选择。韦斯特捕捉到了这一气味,适时抛出鱼饵,湖人队有着收集超级中锋的传统,从乔治·麦肯到“天勾”贾巴尔,再到张伯伦,每一次湖人王朝都有着一位超级中锋的烙印,“大鲨鱼”闻到了血腥味,尾随而来。虽然尚未谈判,双方已达成某种程度上的默契。接下来,奥尼尔开始坐地询价,观察着市场上谁能够为他提供足够诱惑的合同。韦斯特当然知道奥尼尔的用意,他立即盘算起如何清理球队现有的合同,以腾出薪金空间来接纳这条“大鲨鱼”的西游。
当时湖人队中薪资最高的球员是主力中锋弗拉德·迪瓦茨,当时还剩下两年830万美元。迪瓦茨是第一批到NBA淘金的欧洲球员,1989年进入NBA便在洛杉矶湖人队效力,虽然在这期间有着稳定的发挥,但塞尔维亚人在天赋和实力上显然与超级中锋相差甚远,