曹操是“托名汉相，实为汉贼”，刘备说曹操“有无君之心”，说他“欲盗神器”。如果任其自然而不加以辩解，曹操不仅可能丧失“挟天子以令诸侯”
政治优势，而且可能会成为四方诸侯“清君侧”对象；内部拥汉派势力也会起来反对自己。赤壁之战遭受挫折后，开始形成天下三分局面，刘备、孙权虎视眈眈，以马超为首关中诸将心怀疑贰，成为曹操心腹大患。在这种情况下，内外政敌乘机加强
宣传攻势，说曹操有“不逊之志”，企图动摇他政治基础，有人甚至干脆要求曹操交出兵权，以削弱曹操政治实力。为反击政敌，安抚内部拥汉派势力，继续保持自己“挟天子以令诸侯”政治优势，曹操不得不将自己代汉意图进
步深藏起来，而特别强调自己对于汉室忠心。建安十五年（210）十二月，曹操特地为此下道《让县自明本志令》。令文篇幅较长，大体上可以划分为四个部分。开头部分写道：
孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为郡守，好作政教以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违忤诸常侍。以为豪强所忿，恐致家祸，故以病还。
去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望，然不能得如意。后征为都尉，迁典军校尉，意遂更，欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。
从自己二十岁时被举为孝廉写起，说当时因自己不是隐居山林知名人物，担心被世人看作平庸之辈，因此只打算做个有作为郡太守，以此扬名于世。后遭豪强忌恨，称病回乡，避世隐居。被征召为都尉，又升任典军校尉后，志望有所扩大，但也只是想封侯作征西将军，死后好在墓碑上刻上“汉故征西将军曹侯之墓”几个字。总之，旨在表明自己从年轻时起就志望有限，而且只想匡时济世，为国立功，并没有什
个人野心。
第二部分写道：
而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之。所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。
后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰“建号门”，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下，答言：“曹公
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