本纪是写帝王
，但最重要作用，却不仅是给帝王写传记。“本”是根本意思，“纪”可以是记录意思，也有丝线总束意思。所以，本纪就是对关乎国家根本大事记录。
在中国古代，帝王是国家中心，本纪往往写是：
个帝王在位时，今年发生
什
事，明年又发生什事。所以《史记》本纪部分，实际上就是部编年体史书。不过和传统编年体不样，他只需要提纲挈领记下最重要事。其他内容，都可以分配到史书其他部分去写，这样比起传统编年体，历史主线就清楚显豁多。
第二部分，是“表”，就是
们今天说表格。“表”这个字，本来是“明显”意思。大家很可能都有经验，写在文章里很夹杂事，排列成图表，就变得目然。
第三部分，是“书”。司马迁选八个关系到“国家大体”主题，写八篇论文。
第四个部分，叫作“世家”，从字面上说，世家就是权力世代相传家族。司马迁说，天子治理国家，离不开大贵族帮助。这些大贵族，就像天上二十八宿，拱卫着北极星样；也就像车轮上辐条，都围绕着车轮中心样。
当然，秦始皇统天下，这是中国社会个天翻地覆大变革。从此之后，中国就没有真正意义上权力世袭大贵族。所以《史记》世家，以《孔子世家》为界，前后是两种性质完全不同文章。
《孔子世家》之前世家，都是诸侯国编年体历史记录，和人物传记写法是截然不同。但从《孔子世家》开始，世家大多就是些大人物传，写到他们子孙后代，也只是附带提及而已。
所以后来班固写《汉书》时候，就干脆把“世家”取消，统统都并入列传，应该说，这是根据汉朝历史实际做非常合理调整。举例说，萧何、张良、韩信是刘邦钦定汉初三杰。按照《史记》体例，前面两位是大功臣，所以是世家，韩信因为被安上造反罪名，就只能进列传。但假想下，如果灭掉项羽后不久，韩信就病死，那就没有后来事，以他功劳之大，也是要进世家。这样偶然性就太强，倒不如像班固那样，统都是列传，省心。
第五个部分，叫“列传”。出身不算高贵杰出人物，事迹值得罗列展开说说，好流传后世，这就是所谓列传。但列传并不仅仅是写这些人。今天学历史，中国史和外国史当然是分开，但按照当时观念，“溥天之下，莫非王土”，没有真正意义上外国。中原王朝之外族群历史与生活，司马迁也义不容辞要写下来。所以《史记》里也有《匈奴列传》《朝鲜列传》等等。
这样
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