基础，不是船坚炮利，也不是工厂发达，而是议会制度。
保守派*员刘锡鸿出国前极力赞美中国“天下为家，政令统于
尊”，认为中国政治最好
地方是权力定于尊，这样政权稳定，国家有秩序，而西方政治是团混乱。然而他亲自到英国议政院旁听，看到“官绅士庶各出所见以议时政，辩论之久常自昼达夜、自夜达旦，务适于理、当于事而后已”。“每年度支出入，并列细数普示绅民，稍有虚滥，则人共诘驳之，……众耳众目，故人不敢欺；公用公销，故人不忍欺”。也就是说，议员们各抒己见，辩论经常从早到晚，定要辩清楚为止。每年财政收入与支出，都要详细公开，稍有不准确地方，就会引起人们质疑。切都在阳光之下，所以不敢欺骗公众。因此他不觉称赞说：“盖合众论以择其长，斯美无不备；顺众志以行以令，斯力无不殚也。”[37]说这种体制能集合智慧，也能顺民心，让百姓心情舒畅，愿意为国尽力。言下之意，当时中国做不到这点。
知识分子理想中“三代制度”中个重要组成部分是学校制度，中国知识分子说，三代教育是普及，各个阶层都有受教育权利。比如朱熹关于三代时期教育制度描述：
三代之隆其法浸备，然后王宫国都以及闾巷莫不有学。人生八岁则自王公以下至于庶人之子弟皆入小学，而教之以洒扫应对、进退之节、礼乐射御书数之文。及其十有五年，则自天子之元子、众子，以至公卿、大夫、元士之嫡子，与凡民之俊秀，皆入大学，而教之以穷理、正心、修己、治人之道。
三代时候，各方面政策都很完备，比如从王室、首都到普通社区都有学校。孩子长到8岁，不论王公之子，还是普通百姓孩子，都能入学，学习礼仪、书写、数学等。等到
15岁，则各阶层成绩好孩子，都能进大学，学习修身和治天下。
然而到西方，薛福成等人发现，西方学校居然存在着个从小学到大学完整教育体系，可以全民免费入学，教育高度普及。这岂不正是中国人“三代”理想吗？
刘锡鸿也对英国教育制度钦佩不已。他在英国伦敦各处参观，见到英国义务教育普及，穷人也能上学，国家甚至供给低收入家庭子女衣服和餐食，“贫而无力就学者，则收之以义塾焉，……供其衣服、饮啖”。而且学生素质很高，很有礼貌，“塾中子弟，言语有时，趋步有方，饮食行立有班行，虽街市邀游，不得逾越尺寸”。图书馆“各国之书毕备，任其检读”。这让他叹息不已，没想到中国人认为只能在三代见到情景，他在英国可以亲眼看见。
四
中国外交官到西方，最感
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