“噢，我是说社交往来。埃里克是个彻头彻尾的傻瓜。要是他肯离那帮脏东西远一点儿，没准儿他现在就不会生病了。”
“生病？我觉得他看起来挺健康的。怎么回事？”
“他病得厉害。”她的声音听起来很遥远，她低头望着河面，然后给自己续了点儿茶，又从随身携带的铁皮罐子里取出一块饼干递给波特。再次开口的时候，她的声音变得更加坚定。“他们全都被感染了，你肯定知道。嗯，就是这样。为了让他得到合适的治疗，我想尽了办法。他真是个小傻瓜。”
“我没太听懂。”波特说。
“感染，我说的是感染。”她不耐烦地说。“某个阿拉伯女人，肮脏的猪猡。”她厉声补充道。
清晨的太阳从不远处的山后升起之前，旅馆的屋顶是个吃早餐的好地方。餐桌沿着露台边缘摆成一排，俯瞰着下方的山谷。露台下的花园里，无花果树和高高的纸莎草茎在清新的晨风中微微摇摆。再往下是些高大树木，挂着鹳鸟庞大的鸟窠，斜坡的谷底是条河流，淌着浑浊的红色河水。波特坐在露台上喝着咖啡，享受雨后的山间空气。就在露台下面，鹳鸟正在教雏鸟飞翔，大鸟如棘齿般嘶哑的叫声与雏鸟的尖叫混成一片。
他看着莱尔太太一步步爬上楼梯，出现在大门口。她似乎十分心烦意乱。他邀请她入座，她点了杯茶，身穿劣质玫红制服的老阿拉伯侍者领命而去。
“多美呀!这里的风景真是漂亮极了!”她赞叹道。
波特示意她看看那几只鸟儿，他们全神贯注地观察那几只鹳鸟，直到她的茶送了上来。
“告诉我，你太太安全到达了吧？”
“啊。”波特不置可否地应和。
现在她的口气变得犹疑起来。“他们告诉我，这种感染甚至可以直接在男人之间传播。你敢相信吗，莫斯比先生？”
“我真的不知道。”他有些惊讶地望着她，“总有很多荒谬的传言。我觉得只有医生最懂。”
她又递给他一块饼干。“你不想谈这事儿，我不怪你。请你一定要原谅我。”
“噢，我完全没这个意思。”他分辩道，“但我真的不是医生，请你理解。”
“是的，但我还没见到她。她还在睡觉。”
“不难想象，毕竟她刚刚经历了那么糟糕的旅途。”
“你儿子呢，还没起床？”
“老天爷啊，当然不是!他出门去了，去见某位大人物。我觉得只要在北非的地界上，无论走到哪儿，他都能掏出一封给本城阿拉伯要人的介绍信。”她突然有些郁郁寡欢，片刻之后，她才紧盯着他说道：“我衷心希望你别跟他们打交道。”
“你是说阿拉伯人？我跟他们没什么交情。不过要完全避开他们也不容易，因为这地方到处都是阿拉伯人。”
