良，使它们在窄轨上运行快速，能承受愈来愈重
负荷。
在美国，轨距问题稍有别于英国。由于国土广大，地区性铁路网众多，许多铁路线刻意采用与众不同轨距，以独占所在地区运输生意。南北战争后，仍是如此。然后，人口往西部迁移和铁路网建立，使长距离贸易需求变大。随着货物直达需求、获利升高，统
轨距事也变得日益迫切。19世纪最后十年时，美国境内铁路已几乎全采英国轨距。
事实上，19世纪末期，英国轨距已几乎是全球规格。欧洲陆续采用英国轨距，但在某些例子里，例如在法国、西班牙交界处，不同轨距被当作国防手段。在其他地方，轨距统较容易。英国有独步全球技术，又在其遥远殖民地和其他第三世界地区初萌芽铁路建设里投入大笔资金，使英国得以将其轨距规格传播到世界各地。从马拉货车到蒸汽、柴油驱动火车头，再到今日高速火车，大体上直沿用这轨距。采用这规格不是因为它最理想，而是习惯使然。因此，在核子时代今天，仍有些最先进火车，行驶在沿袭自古罗马战车和英国运煤车4英尺8英寸轨距上。
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