他绝口不再向严清鹤提起那些风月闲事了。他怕了，也累了。
“你会为朕留下吗？”
“我没法说从今往后……”严清鹤说，“但少留几日，且要不了命吧？”
皇帝忽然笑起来，说：“那朕要感谢你。”
严清鹤说：“不必谢我。陛下尚未找到新欢，我只好勉为其难，免得您再抱怨自己是孤家寡人。”
这个笑话不太好笑，但两个人都笑起来。他们在一起时，很少这样笑。然而此时，天下大丧，红纸都换作白布，他们全都没有好心情，却莫名笑得这样开怀。
前尘往事虽多，然而太子毕竟只是个孩子，说到底是无辜蒙难。
虽然皇帝说，就算太子真的没了，也还会有新的太子。然而也并不是真的就这样容易，太子也毕竟还是皇帝的亲骨肉，是皇帝很喜欢的、寄予厚望的孩子。
皇帝为此事杀了许多原先在太后宫里的人，还有太子身边的。然而杀人于泄愤或解决问题，都并不是很奏效，他依然心有余悸。并且他很清楚，这样的事情只能防，而无法禁止——人们各怀鬼胎，只要站在最高处，万人膜拜，也是万人觊觎。不管是太子，还是他，或是与他相关的人，总要承担这样的风险。
但皇帝的忧虑与恐慌很少表现在脸上。皇帝看起来十分平静，只是过于平静，而很少说话。
严清鹤说：“陛下，您看，做您的身边人，是要冒险的。”
严清鹤知道皇帝心中难过。太后过世，太子中毒，太后怨恨他、暗害太子，哪一件都会使他难过。天子之怒，伏尸百万，流血千里——别人都害怕皇帝发怒，但有几个人在意皇帝难过呢？皇帝说皇位使人心硬，然而他毕竟也还是个人。是个人，也就有骨血亲情，也就会感念别人的关怀，也就会为背叛和怨恨伤心。
从前皇帝使他难过，而又不在意他的难过。但他到底不如皇帝心硬，如今皇帝放下身份一回一回地向他道歉，求他的回应。他虽不敢接皇帝的真心，却又不忍心冷眼看皇帝难过。
他们笑过一场，感到头脑里有些空茫，然而胸中郁结之气确乎是消散了些。皇帝说：“世安，朕感谢你。朕是说真话。”
禁了歌舞宴会，爆竹集市，这年过得没滋没味。年假一过，就又开始各自做事。严清鹤已经没有多少事情要做，校对整合也不要他亲自去做。
皇帝重新忙碌起来，忙起来就能忘了许多事情，免得胡思乱想，故而看起来好了许多。
皇帝说：“是啊。”
严清鹤说：“如果有一天，有人用我来要挟您，您一定会舍了我的；如果有一天，我因为您出事了，没命了，您也还是照样过的。”
皇帝说：“是啊……”
皇帝说：“你回家去吧。”
严清鹤问：“您想要我留下吗？”
