使是对最聪明的平面国居民而言,这项任务也会考验他们的角度分辨能力。在我们的名牌大学——健桥大学中,教授们会定期向精英阶级的子弟们教授视觉识人的科学和艺术。修读这门课的学员一直很多。健桥大学中有一些博学的教授专门研究动态和静态几何学,鉴于这些问题的复杂程度,让名牌学府掌握大笔资金是非常合理的。
视觉识人是一项极有价值的高贵艺术。充分学习这项艺术需要耗费大量时间和金钱。只有最高贵、最富裕的家庭的子弟才有条件这么做。我是一名水平不低的数学家,并且我还育有两名各边绝对等长、前途十分光明的六边形孙辈,但在面对一群旋转中的高贵多边形时,即便是我也会偶尔分不清他们的形状。可想而知,若是一位普通商人或一位农奴面对这样的情况,他们一定会完全摸不着头脑。如果你——来自空间国的读者——突然闯进平面国中,你一定会感到晕头转向,下层阶级面对这种场面时的感受就跟你差不多。
假设你突然被一群旋转的多边形包围,你会看到怎样的景象呢?你会发现四面八方都是线段,但这些线段的各部分亮度各不相同,并且会不断变化。就算你刚刚修完大学三年级的五边形和六边形课程,并将课程中的理论记得滚瓜烂熟,也未必能应对这样的场面。只有经过多年的练习,你才可能在这种场合中游刃有余地行走,不撞到任何地位高于你的人。在平面国中,要求触摸一位地位高于自己的人是违反礼节的事情。那些贵人的文化和教育水平都比你高出许多,他们完全理解你的所有行动,而你却几乎不了解,甚至完全不了解他们的行动。简而言之,要想在多边形的圈子里展现出完美的礼仪,你自己必须也是一个多边形。这个道理虽然令人痛苦,却是我从自己的人生经验中总结出来的真知灼见。
高层阶级习惯于靠视觉辨别他人,他们会尽量避免触摸别人。在这样的家教下,高层阶级的子弟能把视觉识人的艺术发展到惊人的高度,我几乎可以说视觉识人的能力成了他们的一种本能。在空间国中,唇语和读唇术是比手语和手语字母表更高级的艺术,可是聋哑人一旦接触后者,就再也无法学会前者了。在空间国中,视觉是比触觉更高级的艺术。可是如果一个孩子在幼年时接触了触觉识人的做法,他就再也无法完美地掌握视觉识人的艺术了。
因此,在上层阶级中,家长很不鼓励孩子触摸他人,甚至会完全禁止这种行为。从孩子还在摇篮里的时候开始,上层家庭就开始对子女进行精英教育。这类家庭的孩子绝不会去读教授触觉艺术的公立小学,他们的父母一定会把他们送进只对精英阶级开放的高级学校。在平