位哈佛大四学生来说，未来成为位牙膏测试员
可能性微乎其微，特别是那年他选修
“胶体化学”“1688年至今英国历史”“势函数理论和拉普拉斯方程导论”“热解析理论与非弹性振动问题”“电磁学数学理论”等课程。但几十年后，在回忆自己大学生活时，奥本海默坦承：“虽然
喜欢学习，但把摊子铺得太大，每次都是蒙混过关；这些科目都得A，但是觉得自己不够资格。”他认为自己“非常仓促、肤浅、急切地解物理学中某些内容，但是其中留下大量空白，而且往往极其缺乏实践和训练”。
奥本海默和两个朋友威廉·克劳泽·博伊德和弗雷德里克·伯恩海姆没有参加毕业典礼，他们在宿舍里用实验室里酒精私下进行庆祝。“博伊德和喝得烂醉，”伯恩海姆回忆说，“至于奥比，觉得他只喝杯就走。”那个周末，奥本海默把博伊德带到长岛贝肖尔避暑别墅，驾着他心爱“三甲基”帆船去火岛。“们脱下衣服，”博伊德回忆道，“在海滩上走来走去，把皮肤晒得黝黑。”奥本海默本可以留在哈佛——他得到研究生奖学金，但他有更远大抱负。他毕业于化学专业，但是物理学在召唤他，他知道在物理学世界里，英国剑桥大学“更靠近中心”。他希望著名新西兰物理学家欧内斯特·卢瑟福能把他招入麾下，1911年卢瑟福首先提出原子核模型，并因此享有盛誉。奥本海默说服他物理老师珀西·布里奇曼写封推荐信。在信中，布里奇曼坦率地写道，奥本海默拥有“非常惊人吸收能力”，但“实验是他弱点。他思维方式是分析型，而不是实操型，对于实验室操作，他无法做到应付自如……至于奥本海默能否成为位有实质贡献重要人物，在看来，预测这点有些像赌博，不过，如果他真有所成就，相信那将是非同寻常成功”。
布里奇曼在信末尾提到奥本海默犹太人身份，这做法在当时并不少见，他写道：“从名字就可以看出他是犹太人，但是他身上完全没有犹太人常见特征。他身材修长，仪表堂堂，颇有谦谦君子之风。在考虑他申请时，认为您无须因他犹太人背景而有任何顾虑。”
奥本海默寄希望于布里奇曼推荐信能让他进入卢瑟福实验室，他在心爱新墨西哥州度过整个8月。值得提是，这次他是带着父母起来，还向他们介绍他那占地几英亩快乐天堂。奥本海默家在圣菲郊区主教酒店住段时间，然后北上前往凯瑟琳·佩奇洛斯皮诺斯牧场。“父母对这个地方真很满意，”
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