河东太守郭援，与并州刺史高幹
道，联络驻在平阳南匈奴单于呼厨泉，大举进攻河东，从西边牵制曹操，关中为之震动。郭援等人又派人前去与马腾等关中诸将联络，马腾等暗中同意出兵配合。曹操派司隶校尉钟繇进围南匈奴单于于平阳，钟繇又派人前去说服马腾转变
态度。马腾派长子马超率兵万余人支援钟繇，大败郭援军，郭援被杀，南匈奴随之投降。
刘表乘曹操在黎阳与袁谭、袁尚对峙之机，派刘备北侵，进抵叶县。曹操派李典和夏侯惇前往抵御，刘备退走。在解决西边和南面问题之后，曹操于建安八年（203）二月奋力进攻黎阳。袁谭、袁尚唯恐外城有失，不得不出城迎敌。双方在城外展开激战，袁军节节败退。曹操想乘势将袁军包围起来，袁谭、袁尚见势不妙，只得放弃黎阳，连夜率部逃回邺城去。
黎阳是冀州重要门户，曹操占据黎阳后，进可以攻，退可以守，从而获得很大战略优势，为他进步扫平袁氏势力提供便利。
二挥师北还
曹操占据黎阳后，乘胜对袁谭、袁尚展开追击。四月间追到邺城，见郊外麦子已熟，便下令抢收，充作军粮，同时派兵攻下阴安等县城。诸将想要乘胜把邺城拿下来，郭嘉不同意，说：“袁绍很喜欢他这两个儿子，不知道让谁嗣位好。这两人各有党羽，互相争斗，不用多久就会分道扬镳。如果
们逼得紧，他们就会联合起来，共同对付们；反之，他们之间就会发生火并。们不如南向荆州，做出要去攻打刘表样子，以等待两人关系发生变化。到时再来收拾他们，平定河北就很容易。”
这是个充分利用敌人内部矛盾以坐收渔人之利建议。曹军自上年九月进兵黎阳以来，大半年时间过去，士卒大都感到疲劳，进行适当调整也是必要。刘表这时已经稳定长沙、零陵和桂阳三郡局势，解除后顾之忧，正虎视眈眈地注视着中原局势变化，如果这时挥师南下，也可对刘表产生定威慑作用，使他不敢贸然对北用兵。曹操经过权衡，爽快地接受郭嘉建议，留下贾信驻守黎阳，自己于五月间回到许都。接着，于八月间动身南征，进抵西平。
果然不出郭嘉所料，曹军刚南撤，袁谭、袁尚就发生摩擦。袁谭向袁尚提出要求说：“部队铠甲不好，因此上次被曹操打败。现在曹军退走，你给更换下铠甲，可以乘曹操还没有渡过黄河机会，出兵掩袭，准保可以把他打败。这个机会可千万不能失去啊！”
袁尚对袁谭用意感到怀疑，对他要求也就不予理睬，既不给他增兵，也不给他更换铠甲。袁谭大怒，在郭图、辛评唆
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