袁绍自官渡大败后，积郁成疾。这年五月，突然发病吐血，不治而死。他这
死，袁氏顿时失去中心，各种矛盾立即,bao露出来。
袁妻刘氏喜妒残忍，袁绍死后，遗体还没有入棺，她就大开杀戒，将袁绍
五个宠妾全部杀死。又怕这些人死后有知，到阴间后还去同袁绍相会，因此又将其头发剃光，脸上刺字涂墨，以达到毁容目。刘氏儿子袁尚还觉不解恨，又将这些宠妾家属全部杀掉。
更为严重是袁氏兄弟之间分崩离析，萁豆相煎。袁绍共有三个儿子：长子袁谭，次子袁熙，幼子袁尚。袁绍还在世时，为
争夺继承权，他们就已开始激烈地明争暗斗。袁尚貌美，其母刘氏得袁绍宠爱，偏爱袁尚，再在袁绍面前称扬袁尚好处。袁绍因爱袁尚貌美，也想立他为嗣，虽还没有公开表露出来，但已着手采取些必要步骤。打败公孙瓒后，袁绍让袁谭出任青州刺史，镇临淄。沮授不同意这种做法，劝阻说：“袁谭是长子，应当立他为嗣。而您却让他驻防外地，这是会留下祸根。”
袁绍听不进去，掩饰说：“
是想让每个孩子都占有州，借以考察他们才能。”
同时让袁熙出任幽州刺史，镇蓟，让外甥高幹出任并州刺史，镇晋阳，而指定袁尚为冀州刺史，镇邺，实际上是让他继承自己权位。
袁绍死，争夺继承权斗争立即白热化。审配、逢纪与辛评、郭图争权夺利，审配、逢纪因傲慢奢侈为袁谭所不齿，这样就自然地分成两派，审配、逢纪支持袁尚，而辛评、郭图支持袁谭。不少人认为袁谭年长，应当立他为继承人，审配等人则担心袁谭继位后自己会失宠，就同袁妻刘氏勾结，假托袁绍遗命，在袁绍死后很快立袁尚。袁谭赶来奔丧，见大局已定，只得自称车骑将军完事。但两人矛盾并没有就此完结，而是变得越来越尖锐。
袁谭出屯黎阳，袁尚只给他调拨不多兵力，还派逢纪去做监军。其时曹操大军压境，袁谭要求增兵，袁尚经与审配商议，仍不给他增兵。袁谭气之下，将监军逢纪杀死。
袁绍死后，曹操来可能想观察下局势演变，二来也可能有些顾念他同袁绍多年交情，因此迟迟未对河北用兵。直到九月间，也就是袁绍死过百日之后，才下令渡河，进攻袁谭。袁谭自知兵力不敌，连忙向袁尚告急。袁尚既担心黎阳有失，想派兵增援袁谭，但又怕袁谭乘机吞并他人马。思忖再三，决定留下审配驻守邺城，自己亲自带兵增援黎阳。袁谭、袁尚在黎阳城外与曹操数次交手，均遭失败，只得退回城中固守。曹操率兵将城围住，双方对峙，连月不下。
这期间，袁尚派他所任命
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