续往外层空间飞去。她现在行进路线,是设计来约束住她,好让她成为土星另颗卫星,沿着条窄窄、长达两百万英里椭圆形轨道来回运转。这条轨道最近点,几乎可以碰到土星本身,而最远点,则会碰触到伊阿珀托斯轨道。
地球上计算机——虽然他们信息总要晚三个小时才能传到——已向鲍曼确认,切状况良好,速度和高度正确无误。在最近距离接触那刻来临之前,他不需要采取任何进步行动。
现在,广袤土星环盘踞天空,宇宙飞船正通过最外缘上方。鲍曼通过望远镜从大约万英里上空看下去,可以看到环主要成分大都是冰,在太阳光线下晶莹闪烁。他感觉,就好像飞越在场,bao风雪之中,视野偶尔清晰时候,却在原本应是地面所在,目瞪口呆地瞥见夜空和星辰。
随着发现号沿着弧形轨道趋近土星,太阳也朝层层土星环慢慢落下。现在,这些土星环已经变幻为道纤细银桥,横跨天际。虽然层层环太细,顶多只是把太阳遮暗些,但是环里无数结晶体,却折射分散,形同炫目烟火。随着太阳沉到那些绕行不已浮冰所形成宽达千英里洪流后面,它苍白投影在天空中幻化出各种闪动火花与闪光。再下来,太阳沉到土星环下方,土星环给太阳裱道框,天上烟火也熄。
再过会儿,宇宙飞船弯入土星阴影,在这行星黑夜那面开始最近距离接触。头顶闪烁着星辰和土星环,下方则横陈着片隐约可见云海。这里看不到木星夜晚那种神秘光辉,也许土星温度太低,展现不出那种场景。云层上浮绕着冰山,冰山借助云层底下阳光透出光亮。其实,就是借助于冰山反射幽光,鲍曼才看得见斑斑点点云层。但在土星环中央,有道很宽很黑缺口,很像没有完工桥身上还缺那段——是土星影子在这儿压过自己环。
和地球无线电通信已经中断,要等到宇宙飞船离开土星黑夜这面才会恢复。此刻,或许这样也好,鲍曼忙得根本没有留意到自己突然加剧孤独处境。接下来几个小时里,他要分秒盯紧减速操作,这是地球上计算机早已设定好。
宇宙飞船主推进器,经过好几个月休工之后,开始喷出长达数英里火红等离子奔流。主控甲板无重量世界,短暂地恢复下重力。当发现号如同颗小小烈日,掠过土星夜空时,在几百英里下方,甲烷云和冰冻氨燃起种前所未见光芒。
淡淡黎明终于出现在前方。这时,前进速度已经越来越慢宇宙飞船,要再进入白昼。
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