军队在市里市外架起碉堡，声称坚守到底。铁井镇离上海二十公里，军队已经向青浦方向撤离，镇上保长也跟着逃
。
那术士从镇江来，进城时带着
个十多岁男孩。两人均瘦小孱弱，术士本人更是形貌猥琐，穿着与季节不符破烂棉袍，浑身发臭，令人生厌。他在街上摆个地摊，从随身携带藤箱里拿出五个小坛子和枚古钱，玩起戏法。然而此时城外传来隆隆炮声，人们急着赶回家去，没有人关心术士把戏，那男孩垂着头坐在地上，像是快要睡着。名住在街上女人出于同情，给术士半块烧饼，碗水。术士问，去铁井镇船在哪里乘？女人说，铁井镇是上海方向，兵荒马乱，船早就停。术士听，吞下半块烧饼，扛起男孩往城东走。那女人越想越不对，猜他是个人牙子，就叫几个街坊追过去，揪住术士，捶他几拳，逼问来历。术士告饶说，孩子是他儿子，病，要去上海就诊。人们打开他藤箱，里面是五个坛子，些作法用符箓，还有个油纸小包裹。未及打开，男孩半醒不醒，喊声爸爸。术士哭起来。众人收手，责备那女人疑神疑鬼，扔几个钱给术士。术士千恩万谢，全不在意挨过打，收拾起藤箱，扛着孩子走。后来那女人喊道，他刚才问是铁井镇，哪里说要去上海？可是术士已经走远，炮声再起，街坊们再也不愿多追半步。
术士名叫麻三。第二天早晨，他拖着辆偷来板车，走到铁井镇。躺在车上孩子已经失去意识，迷药让他发出些古怪呓语。在后来审问中，麻三承认孩子是他从镇江码头上拐来乞儿，孩子为讨口吃，认他做爸爸，两人相处七八天，已经有点感情。在进城之前，麻三钱差不多花完，夜晚露宿街头，孩子不想往东走，闹着要回镇江。麻三不得不在饭里加点迷药——他最为拿手就是用迷药劫财。
麻三将板车停在镇口，提着藤箱，独自走进铁井镇，他走夜，只想讨口吃。此时镇上家家闭户，守军撤走后，留下辆抛锚卡车，几件逃兵曾经穿过军装。唯开门做生意是家香烛小铺，店主姓傅，是个好心人。傅老板端出半碗隔夜汤泡饭，麻三坐在门槛上，口气吃完。傅老板问他从哪里来，往哪里去。麻三说，逃难，去上海投靠亲友。说罢，他脱下棉袍。这天十分闷热，傅老板看到麻三后颈处有红斑溢出于领圈，想必后背患有某种难以治愈皮肤病。麻三走到街上，捡件丢弃军服披上，棉袍则扔在棵树下。傅老板本想提醒他，逃兵军装不能穿（则容易被拉夫，二则容易挨枪子），可是却看见他裤腰上别着把
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