中亚，棉花种植分布在世界各地。人们将生产
原棉牢固地打成包，运往世界各地工厂去，这些工厂雇用
成千上万工人。最终产品又随后被卖到世界各地，从偏远农村商店到沃尔玛超市都能看到。事实上，棉花可能是为数不多几乎在任何地方都能买到人造商品之
，这既证明棉花效用，也证明资本主义在迅速推动人类生产和消费方面所取得令人惊叹成绩。正如最近美国则广告相当准确地宣称那样，“棉花是生命质料”（Cottonisthefabricofourlives）。3
如果可能，不妨设想下，世界上如果没有棉花会如何。清晨醒来，你睡在垫着皮毛或稻草床上。你穿着羊毛衣服，或者根据气候或你财产状况，穿着亚麻甚或丝绸衣物。你服装很难清洗，要
是由于太贵，要是由于你自己动手太费力气，因此你将不怎经常更换衣物。这些衣物会气味难闻，还使人感到瘙痒。它们大多是单色调。因为与棉花相比，羊毛和其他自然纤维并不容易染色。而且没有棉花将导致你身边满是绵羊，因为如果要生产与现在世界棉花消费量相当羊毛，就要养活70亿只绵羊。这70亿只绵羊需要占用7亿公顷土地来放牧，约为今天欧盟地表面积1.6倍。4
确实难以想象。但是在欧亚大陆最西端边缘，没有棉花世界存在很长时间。这个地方就是欧洲。直到19世纪，棉花尽管不是未知，但在欧洲纺织品制造和消费中仍处于边缘位置。
为什是欧洲这个和棉花没有什关系地区缔造并支配棉花帝国？1700年时，任何位理性观察家都会认为世界棉花生产将仍以印度或中国为中心。而且事实上，直到1780年，这些国家生产原棉和棉纺织品数量远大于欧洲和北美。但是随后事情发生变化。欧洲资本家和国家以惊人速度占据棉花产业中心。他们利用他们新地位启动工业g,m。中国和印度以及世界上许多其他地区则越来越屈从于个以欧洲为中心棉花帝国。随后这些欧洲人以充满活力棉花产业为平台，创造出系列其他产业；事实上，棉花产业成为更广泛工业g,m跳板。
1835年，利兹家报纸业主爱德华·贝恩斯（EdwardBaines）称棉花产业为“工业史上无可比拟奇观”。他声称分析这奇观要比研究“战争和王朝”更值得“让学者们费心”。
赞同这观点。正如们将看到，紧随棉花是现代世界工业起源、快速而持久经济增长、巨大生产力增长以及惊人社会不平等。历史学家、社会科学家、政策
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