小周便在地上跪着，他本就有寒疾，上
次在雪地里跪
半日，略用力，双膝便针扎似
疼。近个时辰下来，腿也木，脸上豆大汗珠颗颗往下掉。
朱炎明这才看他眼道：“咦，严卿是什
时候来，看朕，看书看都糊涂，快起来吧。”
小周手撑地面，半晌也没从地上爬起来。朱炎明用手揽他腰，稍用力，就将他抱到自己膝上。小周双脚木难受，不觉低吟声。朱炎明脱他靴子，握他脚道：“怎冷成这个样子。”
小周低着头也不言语。朱炎明替他揉搓几下，便吩咐宫女：“打盆热水上来。”
又向他笑道：“你这人也真是死心眼，即已来，怎不肯出声，白白挨这个多时辰。”
他道：“严大人，皇上请您回去呢。”
这些近身侍从都是极势力，并不觉得他和皇上之间纠葛有何不妥，只知道皇上待他，竟是连低等侍寝宫女都不及，言词间自然而然就带出鄙薄意味。
小周淡淡道：“公公，
心境不好，不想去呢。”
那小太监凳时竖眉道：“你好大胆子，敢抗旨？”
“公公声音忒大。”小周笼双手道，“你不要脸面，就不能给皇上留几分？在西直门外闹将起来，却成个什样子。”
没会儿功夫，宫女便端过水盆，服侍小周脱袜子。那水蒸腾帽着热气，小周微微瑟缩下，宫女抓着他脚猛按下去。他竟连哼也没哼声，只是咬紧牙关，冷汗水洗似淌下来。
朱炎明抱着他，搬过他脸親下：“你自己想出来法子，用在自己身上，这滋味怎样啊？”
小周连嘴唇都轻颤着，痛得闭眼睛。朱炎明微微笑，手探进他衣襟里：“你就这时候乖。”
小周人偶似被他抱在身上，动也动不得。衣衫半褪下来，便觉得
那小太监呆呆，毕竟是在皇上身边呆惯，也算得机灵，扑通声跪下来，左右开弓扇自己几个嘴巴，连声道：“大人不记小人过，奴才是狗，狗眼看人低，大人您怎能跟奴才计较？”
小周垂眼帘也不看他，道：“公公何必如此，皇上意思，们做臣子，又敢违逆？还要有劳公公带路。”
那小太监白白挨几记耳光，心里委屈不得，却再不敢吭声。乖乖起身走在前面，穿过御花园，在东院座偏殿前停下脚步：“严大人请。”
小周缓步踏上台妒阶，走进屋中，好股暖意扑面而来。几个宫女打起棉帘，就见皇上坐在桌案旁，手里拿卷书，便撩官服跪下去：“微臣严小周叩见皇上。”
朱炎明却似根本不曾听到，许久，才缓缓翻过页书。
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